Un showboat est une embarcation conçue comme un théâtre flottant. Les vedettes ont sillonné les eaux intérieures du sud et du Midwest américain pendant plus d’un siècle entre le début des années 1800 et le milieu des années 1900 avant de disparaître. L’intérêt pour les showboats a été relancé à la fin du 20e siècle, et plusieurs entreprises proposent désormais des excursions en showboat le long des fleuves Mississippi et Ohio, où les showboats originaux ont apporté du divertissement aux communautés de toutes tailles. Certaines de ces visites sont sous forme de croisières, tandis que d’autres impliquent des bateaux qui sont amarrés pour la durée du spectacle.
Le premier showboat a été construit à Pittsburgh en 1831, et utilisé pour transporter une troupe de théâtre flottante qui a joué une variété de pièces de théâtre. Les mélodrames se sont révélés éternellement populaires, mais les vedettes ont également présenté du vaudeville et d’autres styles de théâtre, et quelques-uns avaient des cirques au lieu de représentations théâtrales. Sur un showboat, les membres de la distribution pouvaient atteindre des communautés qui ne pourraient autrement pas assister à des représentations théâtrales, et les habitants des petites villes se sont souvent rendus en force pour voir des spectacles lorsqu’un showboat atteignait leurs côtes.
Les showboats modernes sont des confections victoriennes élaborées sous la forme de bateaux à vapeur à roues à aubes à deux étages qui sont généralement amplement décorés de volutes et de dorures. Historiquement, les showboats ressemblaient davantage à des barges, tirées par des remorqueurs plutôt que propulsées par leurs propres moteurs à vapeur. Le bateau aurait inclus de la place pour une scène, des logements pour l’équipage et les acteurs, et un espace de stockage pour les costumes, les accessoires et tout autre équipement nécessaire. Les troupes disposaient généralement d’un répertoire de représentations qu’elles pouvaient offrir, y compris des pièces qu’elles jouaient depuis des années.
Cette forme de divertissement a décliné pendant la guerre civile, car le Nord et le Sud étaient trop occupés à se battre pour prendre le temps de voyager des représentations théâtrales. Voyager sur un showboat aurait également été dangereux car les forces se disputaient le contrôle des rivières. À la fin des années 1860, cependant, les bateaux d’exposition ont été relancés et ils ont bien prospéré pendant les années 1940, lorsque le Goldenrod, le dernier bateau d’exposition original, a finalement été mis au repos.
Les entreprises qui s’adressent aux touristes ont revigoré la tradition du showboat. De nombreux voyageurs dans le sud des États-Unis s’intéressent beaucoup à l’histoire du Sud, et voyager sur un showboat offre aux gens l’occasion de découvrir une tradition vénérable qui a même inspiré son propre terme d’argot, «showboating», pour désigner les personnes qui se présentent comme flamboyantes et ostentatoires. que possible pour amener les autres à prêter attention. La comédie musicale Showboat de 1927 a également fait référence à cette tradition théâtrale et a cimenté l’image d’un bateau à aubes dans l’esprit du public.