Un programme de recherche coordonne plusieurs projets qui partagent un objectif de recherche commun. De tels programmes sont généralement dirigés et financés par de grandes organisations, telles que des universités, des entreprises, des ONG et des gouvernements. Selon les besoins et les intérêts d’une organisation, les programmes de recherche varient considérablement en termes de structures et d’objectifs.
Les responsables de programmes de recherche travaillent principalement pour coordonner et superviser tous les projets impliqués et s’assurer qu’ils restent sur la tâche. Les projets parrainés auront généralement aussi leurs propres gestionnaires immédiats. Cette personne est généralement responsable de la conception et de la réalisation du projet particulier.
Dans de nombreux cas, la relation entre un programme de recherche et un projet de recherche peut être assimilée à celle entre un franchiseur et un franchisé. Le franchiseur fournit un ensemble de directives et un système de soutien pendant que le franchisé travaille sur le terrain pour développer sa propre entreprise. Comme dans un système de franchise, le succès global d’un programme de recherche dépend de celui de ses plus petits constituants. Les chefs de projet peuvent interagir les uns avec les autres lorsque le bon fonctionnement d’un projet dépend d’un autre, ou ils peuvent mener leurs activités de manière plus indépendante. Dans les deux cas, tous les projets sont responsables du programme de supervision et de ses objectifs.
Différents types d’organisations ont des objectifs différents lors de l’élaboration de nouveaux programmes de recherche. Une entreprise à but lucratif peut lancer un programme de recherche afin d’en savoir plus sur son marché, sa concurrence et les opportunités de développement de produits ou de services. Ces programmes de recherche sont conçus pour découvrir les demandes du marché, pour trouver des moyens de mieux répondre à ces demandes et pour devenir généralement plus compétitifs. Des programmes de recherche d’entreprise sont également fréquemment mis en place pour examiner les dépenses et les coûts, pour intégrer de nouvelles technologies et de nouveaux outils d’organisation, et pour préparer une grande opération comme un projet d’ingénierie. Une entreprise peut également développer des programmes de recherche visant à soutenir des objectifs sociaux – ceux-ci peuvent se concentrer sur l’aide à la communauté environnante ou aux propres employés de l’entreprise.
Des programmes de recherche à orientation sociale sont également couramment lancés par les ONG et les gouvernements. Ils peuvent viser le développement économique ou politique, l’amélioration des services tels que l’éducation ou les soins de santé, la promotion de l’esprit d’entreprise chez les citoyens, la protection de l’environnement, l’intégration des nouveaux arrivants dans une société ou tout autre objectif que l’organisation s’est fixé. Les gouvernements financent aussi fréquemment des programmes de recherche qui favorisent la croissance dans certaines industries. Une université peut parfois se concentrer sur la recherche pour elle-même, c’est-à-dire pour développer les connaissances humaines. Le financement interorganisationnel et la coopération sur des projets de recherche peuvent également se produire lorsque les intérêts se chevauchent.