La bactérie Streptococcus est un genre de bactéries coccus, ou bactéries sphériques, Gram-positives, enchaînées appartenant au groupe des bactéries lactiques (LAB). Les cellules streptococciques individuelles peuvent être rondes ou ovoïdes et toutes sont dépourvues de l’enzyme catylase. Parce que ces cellules se divisent le long d’un seul plan, les streptocoques se présentent par paires ou en chaînes.
Comme beaucoup d’autres types de bactéries du phylum firmicute, la bactérie streptocoque se colore en bleu foncé ou en violet lorsqu’elle est soumise à une coloration de Gram en raison de la composition de sa paroi cellulaire. C’est ce que l’on entend par Gram positif. En tant que membre du groupe des bactéries lactiques, cette bactérie est résistante aux conditions acides et se développe sans oxygène ou avec des niveaux d’oxygène inférieurs à la concentration d’oxygène dans l’air.
La bactérie Streptococcus est divisée en dix-huit groupes alphabétisés, appelés groupes de Lancefield. La bactériologiste américaine Rebecca Craighill Lancefield a développé cette méthode de classification des streptocoques en 1933 sur la base des antigènes, ou substances productrices d’anticorps, trouvés dans la paroi cellulaire de la bactérie streptocoque examinée. Cependant, plusieurs types de streptocoques ne réagissent pas au groupement de Lancefield et doivent être classés par hémolyse, qui surveille à quel point la bactérie se décompose dans une solution sanguine.
Le streptocoque du groupe viridans est soit non hémolytique, soit ne se décompose que partiellement, provoquant la tache verte responsable du nom « viridans ». Ce groupe vaste et diversifié de streptocoques n’a pas encore de taxonomie (classification) ou de nomenclature fiable. De nombreux types de streptocoques peuvent provoquer des maladies et des infections chez les humains, tandis que de nombreux autres sont inoffensifs. Le streptocoque du groupe A, le streptocoque du groupe B, le streptocoque Viridans et le pneumoniae S sont les types les plus fréquemment préoccupants sur le plan médical.
Le streptocoque du groupe A (GAS), ou S pyogenes, est l’un des agents pathogènes les plus courants chez l’homme. Une infection à SGA peut affecter plusieurs endroits du corps et est souvent classée par emplacement. L’un des plus connus d’entre eux est l’angine streptococcique. L’angine streptococcique affecte le pharynx et provoque plusieurs symptômes, parmi lesquels un mal de gorge sévère, des amygdales enflées, des nausées, des maux de tête et des plaques jaunes et blanches dans la gorge.
Le SGA peut être mortel en tant que cause de fièvre puerpérale ou de septicémie chez les femmes après l’accouchement. La septicémie se produit lorsqu’un microbe pénètre dans la circulation sanguine, provoquant éventuellement une réaction systémique grave. Le SGA était également responsable d’attaques de scarlatine qui, comme la fièvre puerpérale, sont désormais contrôlées par une meilleure hygiène et des antibiotiques. Dans la peau, le SGA peut provoquer l’impétigo, la cellulite et l’érysipèle. Les infections à SGA peuvent également provoquer une pneumonie, une méningite, une amygdalite, une arthrite septique et un syndrome de choc toxique, entre autres maladies.
La bactérie streptocoque du groupe B (SGB), ou S agalactiae, est fréquemment retrouvée dans les voies urogénitales et le rectum des femmes en âge de procréer. Des complications peuvent survenir chez les femmes dont le système immunitaire est affaibli, mais elles sont plus souvent importantes lorsqu’elles sont transmises aux bébés pendant l’accouchement. Une infection à GBS d’un nouveau-né peut provoquer une méningite ou une septicémie, ce qui peut entraîner la mort ou une perte auditive à long terme. La méningite néonatale se présente différemment de la méningite adulte, avec des symptômes de vomissements et de fièvre. Pour cette raison, la méningite néonatale n’est souvent pas diagnostiquée et peut être mortelle.
Streptococcus viridans est souvent responsable d’infections dentaires et de la formation de plaque. Ce type de bactéries, ainsi que les groupes C, F, G et particulièrement D, peuvent provoquer une endocardite, surtout lorsque les valves du cœur sont préalablement endommagées. L’endocardite est l’inflammation de la couche interne du cœur, appelée endocarde.
Streptococcus pneumoniae, ou pneumocoque, est la cause la plus fréquente d’infection bactérienne invasive chez les enfants et les personnes âgées. Il peut provoquer une pneumonie, une sinusite et une méningite, entre autres maladies. Streptococcus pneumoniae peut provoquer soit une pneumonie lobaire, qui affecte un lobe pulmonaire entier, généralement chez les jeunes adultes, soit une pneumonie bronchique, qui affecte les alvéoles, tendant vers les adultes plus âgés ou les enfants.