Le tuatara est un reptile unique endémique de la pointe nord de la Nouvelle-Zélande. Bien qu’il ressemble superficiellement à un lézard, le tuatara est un sphénodontien, un clade frère des squamates, le groupe de reptiles qui comprend à la fois les lézards et les serpents. Les sphénodontes ont connu un grand succès il y a environ 200 millions d’années, y compris de nombreuses formes terrestres et même une forme aquatique. À l’époque, les sphénodontiens occupaient de nombreuses niches aujourd’hui occupées par les lézards. Le tuatara est le seul sphénodontien survivant.
Bien qu’il soit parfois appelé « fossile vivant », le tuatara a en fait considérablement changé au cours des 200 derniers millions d’années, notamment en développant des adaptations pour le temps plus froid de l’ère cénozoïque. Une vaste enquête sur les taux d’évolution moléculaire dans divers genres animaux a révélé que le tuatara est l’une des espèces à l’évolution la plus rapide parmi les groupes étudiés. Comme de nombreux reptiles, le tuatara conserve le plan corporel de base semblable à celui d’un lézard, qui remonte aux premiers reptiles vivant il y a 315 millions d’années, comme Hylonomus.
Le tuatara est d’un grand intérêt pour ceux qui étudient l’évolution des reptiles et des tétrapodes en général. De tous les amniotes, le tuatara est parmi les moins spécialisés. Sa locomotion est considérée comme semblable à celle des amphibiens et son cœur est le plus primitif de tous les amniotes. Au lieu de dents distinctes qui peuvent tomber et repousser, les dents du tuatara sont des projections directes de sa mâchoire. Lorsqu’ils s’usent, ils ne peuvent pas être remplacés, de sorte que les vieux tuataras doivent passer à des aliments plus doux comme les vers de terre. Le tuatara n’a pas de trou d’oreille ou de tympans, l’oreille moyenne étant plutôt remplie de tissu sensoriel. En conséquence, l’animal affiche une mauvaise audition.
De tous les animaux, le tuatara présente le meilleur exemple d’œil pariétal, un troisième œil relique sur le dessus de sa tête, composé de sa propre rétine, cornée, cristallin et d’un faisceau dégénéré de nerfs pour transmettre ses informations au cerveau. Chez les nouveau-nés, l’œil pariétal est clairement visible, mais entre quatre et six mois, il se couvre d’écailles et de pigments opaques. La fonction de l’œil est inconnue, mais chez les salamandres, il a été démontré que l’œil pariétal détermine la polarisation de la lumière, lui permettant de trouver le soleil même sous une couverture nuageuse étendue.