Le tuatara est un reptile unique end?mique de la pointe nord de la Nouvelle-Z?lande. Bien qu’il ressemble superficiellement ? un l?zard, le tuatara est un sph?nodontien, un clade fr?re des squamates, le groupe de reptiles qui comprend ? la fois les l?zards et les serpents. Les sph?nodontes ont connu un grand succ?s il y a environ 200 millions d’ann?es, y compris de nombreuses formes terrestres et m?me une forme aquatique. ? l’?poque, les sph?nodontiens occupaient de nombreuses niches aujourd’hui occup?es par les l?zards. Le tuatara est le seul sph?nodontien survivant.
Bien qu’il soit parfois appel? ? fossile vivant ?, le tuatara a en fait consid?rablement chang? au cours des 200 derniers millions d’ann?es, notamment en d?veloppant des adaptations pour le temps plus froid de l’?re c?nozo?que. Une vaste enqu?te sur les taux d’?volution mol?culaire dans divers genres animaux a r?v?l? que le tuatara est l’une des esp?ces ? l’?volution la plus rapide parmi les groupes ?tudi?s. Comme de nombreux reptiles, le tuatara conserve le plan corporel de base semblable ? celui d’un l?zard, qui remonte aux premiers reptiles vivant il y a 315 millions d’ann?es, comme Hylonomus.
Le tuatara est d’un grand int?r?t pour ceux qui ?tudient l’?volution des reptiles et des t?trapodes en g?n?ral. De tous les amniotes, le tuatara est parmi les moins sp?cialis?s. Sa locomotion est consid?r?e comme semblable ? celle des amphibiens et son c?ur est le plus primitif de tous les amniotes. Au lieu de dents distinctes qui peuvent tomber et repousser, les dents du tuatara sont des projections directes de sa m?choire. Lorsqu’ils s’usent, ils ne peuvent pas ?tre remplac?s, de sorte que les vieux tuataras doivent passer ? des aliments plus doux comme les vers de terre. Le tuatara n’a pas de trou d’oreille ou de tympans, l’oreille moyenne ?tant plut?t remplie de tissu sensoriel. En cons?quence, l’animal affiche une mauvaise audition.
De tous les animaux, le tuatara pr?sente le meilleur exemple d’?il pari?tal, un troisi?me ?il relique sur le dessus de sa t?te, compos? de sa propre r?tine, corn?e, cristallin et d’un faisceau d?g?n?r? de nerfs pour transmettre ses informations au cerveau. Chez les nouveau-n?s, l’?il pari?tal est clairement visible, mais entre quatre et six mois, il se couvre d’?cailles et de pigments opaques. La fonction de l’?il est inconnue, mais chez les salamandres, il a ?t? d?montr? que l’?il pari?tal d?termine la polarisation de la lumi?re, lui permettant de trouver le soleil m?me sous une couverture nuageuse ?tendue.