Un récif artificiel est une structure sous-marine artificielle qui s’approche de près ou s’étend au-dessus de la surface de l’eau. Ces récifs offrent d’excellents habitats pour la vie marine et sont souvent construits spécifiquement à cet effet. De plus, les récifs protègent les plages voisines de l’érosion. Historiquement, les récifs artificiels ont également été utilisés pour se protéger contre les invasions navales en fournissant une barrière sous-marine pour empêcher le passage ou couler des navires envahisseurs imprudents.
Comme presque tous les matériaux peuvent être utilisés pour construire un récif artificiel, plusieurs solutions créatives ont été mises en œuvre pour promouvoir un type de détritus consciencieux du fond de l’océan. Les programmes qui créent des récifs à partir de navires indignes de voyager en mer offrent d’excellents sites pour la vie océanique tout en réduisant les énormes quantités de déchets solides résultant de la déconstruction des navires. Ces récifs sont particulièrement bénéfiques dans les zones plates des fonds marins qui ne fournissent aucune surface naturelle sur laquelle des animaux comme les balanes, les palourdes et les coraux peuvent s’attacher. Grâce à ces programmes, un navire ne peut être sabordé qu’après l’enlèvement de tous les matériaux pouvant présenter un risque pour la vie océanique.
De même, les propriétaires de plates-formes pétrolières offshore dont la mise hors service est prévue se voient souvent offrir la possibilité d’économiser de l’argent en transformant la structure en récif artificiel. Les entreprises en profitent car le coût du nettoyage de la structure et de ses environs est faible par rapport à un effort d’enlèvement massif. De plus, les bases des plates-formes abritent souvent déjà une vie marine abondante, de sorte que ces programmes aident essentiellement à conserver les habitats océaniques existants tout en encourageant une croissance future. Il convient de noter, cependant, que le naufrage réel de la plate-forme perturbe souvent temporairement la vie récifale existante.
La construction d’un récif artificiel peut également assurer une conservation de l’environnement d’un autre type. Les récifs peuvent agir comme des barrières pour réduire la force des vagues à l’approche du rivage. Des vagues plus faibles entraînent généralement une érosion totale moindre et une pente de plage plus douce. Dans certains cas, les récifs peuvent effectivement réparer les effets de l’érosion précédente. Cela se produit lorsque le sable emporté par les vagues est piégé du côté de la plage du récif.
Malgré leurs avantages pour l’environnement, les récifs sont intrinsèquement dangereux pour les déplacements navals. Historiquement, les collisions avec ces dangers sous-marins ont coulé de nombreux navires et causé des dommages à d’innombrables autres. Souvent, cela signifiait que les zones avec des récifs naturels étaient moins accessibles par bateau et donc mieux défendues contre les invasions navales. Logiquement, un récif artificiel offrirait la même protection, et beaucoup ont été construits spécifiquement pour cette raison.