Le comportement des chimpanzés varie considérablement selon l’espèce de chimpanzé considérée : le chimpanzé commun (Pan troglodytes), qui vit au nord du fleuve Congo, et le bonobo (Pan paniscus), qui vit au sud. Bien que ces chimpanzés soient presque indiscernables anatomiquement – environ 75-155 lb (35-70 kg), se tenant à 0.9-1.2 m (3-4 pi) de hauteur, avec une durée de vie moyenne de 30-40 – leur comportement ne pourrait pas être plus différent.
Le chimpanzé commun est le plus commun et le plus vicieux des deux. Chassant en troupes, les chimpanzés communs vivent en tribus dirigées par un mâle alpha et caractérisées par des relations sociales complexes, similaires à la situation des humains. Parmi ces sociétés de chimpanzés, comme dans beaucoup d’autres, le viol et le meurtre sont monnaie courante. Les chimpanzés communs sont nettement plus agressifs que les bonobos et sont connus pour attaquer et tuer des humains à l’occasion. Ce n’est pas très difficile si l’humain n’est pas armé, car les chimpanzés ont plus de 5 fois la force du haut du corps d’un mâle humain typique. Ces chimpanzés sont omnivores et ont une quantité substantielle de viande dans leur alimentation.
Contrairement aux chimpanzés communs, l’espèce bonobo de chimpanzés est principalement végétarienne, non violente, matriarcale et est célèbre pour sa réceptivité sexuelle. La raison de cette différence substantielle de comportement n’est pas entièrement connue. Le chimpanzé bonobo a des membres proportionnellement plus longs que le chimpanzé commun, adaptés pour passer plus de temps dans les arbres, où ils mangent des fruits. Les bonobos ont une construction légèrement plus légère que les chimpanzés communs. C’est parce qu’ils ne chassent ni ne se battent aussi souvent que les chimpanzés communs.
Les chimpanzés des deux espèces sont très intelligents, l’un des animaux les plus intelligents avec les humains. Comme les autres grands singes (gorilles et orangs-outans), les chimpanzés sont des utilisateurs d’outils, capables de construire leurs propres outils rudimentaires et de les utiliser de manière culturellement spécifique. Avant la découverte de l’utilisation d’outils chez les chimpanzés, on pensait que seuls les humains étaient capables d’utiliser des outils. Tout comme les humains, les chimpanzés sont conscients de leur statut et capables de manipulation et de tromperie. Ils prennent des mesures à la fois pour l’utilité et l’affichage social. Des tests sur la cognition des chimpanzés ont montré qu’ils peuvent utiliser des symboles et comprendre certains aspects du langage, notamment la syntaxe relationnelle et les concepts de séquences numériques.
Les chimpanzés sont capables d’empathie et peuvent produire des vocalisations ressemblant à des rires, ce qui a jeté le discrédit sur la citation d’Aristote selon laquelle « seul l’animal humain rit ». Les chimpanzés sont l’une des rares espèces qui peuvent réussir le test du miroir, c’est-à-dire reconnaître un point sur leur front en se regardant dans un miroir. Ceci est considéré comme un indicateur important de la conscience de soi.