Un réfectoire est une salle à manger commune dans un monastère, une école ou un couvent. C’est le seul endroit où les nonnes et les moines partagent un temps social limité car le reste de leur journée est normalement consacré au travail ou à la prière. Généralement une grande pièce ouverte avec de longues tables et des bancs ou des chaises, le réfectoire est proche de la cuisine pour permettre de servir facilement la nourriture. Les couvents et les pensionnats modernes ont des dispositions similaires, et certains anciens réfectoires d’église sont maintenant ouverts au public.
Dans les monastères médiévaux, le réfectoire était parfois appelé frater, un mot latin qui signifie frère. Frater house ou fratery étaient d’autres termes utilisés pour désigner le lieu où les frères se réunissaient pour leurs repas simples. La cuisine et un beurre ou une laiterie seraient à proximité. Au-delà de ces pièces, un potager commode était généralement situé. Des toilettes ou un lavabo se trouvaient à l’extérieur de la pièce pour le lavage des mains.
Les couvents médiévaux avaient aussi des réfectoires. Un grand monastère ou couvent riche aurait un grand réfectoire avec des fenêtres et de longs bancs où les moines ou les nonnes mangeaient. L’abbaye de Bellapais, dans la République turque de Chypre du Nord, possédait un réfectoire spectaculaire, mesurant près de 99 pieds sur 33 pieds (30 m sur 10 m). Les réfectoires orthodoxes orientaux, ou trapèzes, étaient considérés comme presque aussi saints que l’église elle-même et abritaient souvent un autel et de précieuses icônes religieuses.
L’abbesse ou l’abbé et les dignitaires en visite étaient généralement assis à une table surélevée à l’avant de la salle. Un lecteur était employé pour lire à haute voix les évangiles pertinents, un sermon ou une homélie pendant que les moines ou les nonnes mangeaient, et était généralement assis dans une chaire ou une alcôve attenante au réfectoire. Les repas étaient pris en silence, sauf lors d’occasions spéciales, comme les jours de fête ou les jours fériés, où la parole était autorisée. Les monastères et couvents modernes peuvent se trouver dans des bâtiments plus récents avec des installations modernes, mais les mêmes règles de conduite s’appliquent généralement.
L’utilisation contemporaine du mot réfectoire se rapportant à une salle à manger est largement répandue au Royaume-Uni et principalement entendue dans les universités. Les internats peuvent encore désigner leurs espaces de restauration comme des réfectoires, mais le mot cafétéria et une atmosphère résolument plus décontractée prévalent. Les sièges sont les mêmes, avec de longues tables et des bancs ou des chaises. L’Église d’Angleterre possède plusieurs cathédrales et abbayes qui ont transformé leurs anciens réfectoires en cafés pour un revenu supplémentaire. Ces restaurants, ainsi que les monastères et les couvents qui permettent aux touristes de séjourner en tant qu’invités payés pour la nuit, offrent l’expérience culinaire du réfectoire à plus que des religieux.