Dans l’enregistrement multicanal, le potentiomètre ou le réglage de panoramique permet de placer une piste sonore de sorte qu’elle provienne principalement du haut-parleur gauche, du milieu (les deux) ou du haut-parleur droit. Chaque piste a son propre réglage de panoramique à 180 degrés. En plaçant certains effets sonores, instruments et voix, dans différents emplacements spatiaux allant de l’extrême gauche à l’extrême droite, la lecture des pistes combinées crée une sensation spectrale, plaçant l’auditeur à l’intérieur de l’enveloppe acoustique.
Dans les enregistrements musicaux standard, la batterie et le chant principal sont généralement centrés, provenant également des canaux ou haut-parleurs gauche et droit. Le piano ou l’orgue peut être placé légèrement à gauche, tandis que la basse peut être placée juste à droite du centre. La guitare solo et le rythme peuvent prendre des extrêmes opposés. En utilisant le réglage de panoramique de chaque piste, la bande est essentiellement répartie en demi-cercle autour de l’auditeur.
Mis à part le placement initial, le réglage de panoramique est également utilisé pour les effets spéciaux. Dans une pause instrumentale par exemple, un riff de guitare dur peut déchirer du canal gauche, tandis qu’un riff de réponse se bat du côté droit. L’auditeur entend non seulement la musique, mais, grâce aux réglages de panoramique, ressent les extrêmes spatiaux de l’environnement acoustique.
Un autre effet créé avec le réglage de panoramique est le mouvement. Un roulement de tambour peut aller de l’extrême gauche à l’extrême droite, créant l’effet de passer devant ou à travers l’auditeur. Cet effet est également utilisé avec des riffs d’orgue et d’autres instruments. S’il est abusé ou mal utilisé, il peut être gênant.
Le réglage du panoramique est peut-être le plus évident dans les salles de son surround où le placement des effets sonores est crucial pour créer une bande sonore convaincante. Dans ce cas, le mouvement acoustique d’un côté à l’autre ou d’avant en arrière est un phénomène courant, utilisé pour les personnes marchant à travers un plan, pour le trafic de passage, les avions qui survolent, etc.
Les pistes sonores codées pour le son surround canalisent automatiquement les effets sonores appropriés vers les haut-parleurs arrière pour compléter l’environnement audio à 360 degrés. Si les haut-parleurs arrière ne sont pas disponibles, ces pistes sont mixées dans les haut-parleurs disponibles dans la meilleure configuration suivante. Lorsque les haut-parleurs stéréo sont la seule option, toutes les pistes sont envoyées aux deux haut-parleurs. La qualité du son peut être très bonne (à condition que les haut-parleurs soient excellents) mais l’enveloppe acoustique est moins convaincante avec moins de haut-parleurs.
Le potentiomètre panoramique n’est qu’un réglage parmi tant d’autres qui peut être utilisé pour manipuler ou contourner le son dans les enregistrements multicanaux. Il est disponible sur presque tous les appareils de ce type. Sans elle, la reproduction de « l’espace » acoustique serait très difficile.