Un serpent gopher est un grand serpent constricteur non venimeux commun au sud-ouest américain. Parfois confondu avec un serpent à sonnette, ce reptile a un mécanisme de défense similaire à la queue bruyante du serpent à sonnette. Le nom scientifique de la couleuvre à nez mince est Pituophis catenifer. Ce serpent peut également être désigné par son ancien nom scientifique, Pituophis melanoleucus.
Bien qu’ils puissent mesurer jusqu’à 7 pieds (2.1 m) de long, les couleuvres à nez mince mesurent en moyenne de 4.5 à 5 pieds (1.4 à 1.5 m) et peuvent mesurer jusqu’à 2.5 pieds (0.76 m). Semblables aux serpents à sonnettes, les couleuvres à nez mince sont bronzées avec des motifs brun foncé en forme de selle ou tachetés. Leur ventre a généralement aussi des taches sombres, mais ils sont d’une couleur jaunâtre plus claire. Une forme de couleur de ce serpent existe, remplaçant le motif tacheté par des rayures.
Lorsqu’ils sont menacés, les couleuvres à nez mince peuvent aplatir leurs têtes étroites, imitant la tête de forme triangulaire d’un serpent à sonnettes. Ils soulèvent également le haut de leur corps et secouent rapidement leur queue d’avant en arrière, ce qui crée un bourdonnement similaire à celui créé par un serpent à sonnettes. La plupart des animaux confondront le serpent inoffensif avec un hochet et fuiront plutôt que d’attaquer. Malheureusement, les humains font souvent la même erreur et de nombreux couleuvres à nez mince sont tuées à la suite d’une erreur d’identification.
Diurne, la couleuvre à nez mince est active pendant les heures de clarté. Pendant les mois les plus chauds, cependant, ils deviennent plus actifs la nuit quand il fait plus frais. Ces serpents se trouvent souvent le long des routes et des sentiers, en particulier au printemps et à l’automne. En hiver, ils hibernent dans des tanières.
Très adaptable, la couleuvre à nez mince se trouve dans une variété d’environnements. Bien qu’elles soient le plus souvent observées dans les prairies et les terres agricoles, les couleuvres à nez mince peuvent s’installer dans les déserts ou sur les montagnes, dans les banlieues ou dans les forêts. Ils sont principalement concentrés dans le sud-ouest américain, mais atteignent le nord jusqu’au Canada, l’ouest en Californie, l’est jusqu’en Indiana et le sud jusqu’au Mexique.
La couleuvre à nez mince se nourrit principalement de petits mammifères, comme les spermophiles et les oiseaux. Il consomme également des œufs d’oiseaux et mange occasionnellement d’autres reptiles et insectes. Ces serpents sont la proie des faucons à queue rousse, ainsi que des renards nains et des coyotes. Beaucoup sont également tués par des voitures parce qu’ils traversent couramment les routes.
L’accouplement a lieu à la fin du printemps. Les mâles se battent, enlaçant leurs corps les uns autour des autres dans des jeux de domination. Le gagnant s’accouple avec une femelle, qui pond ses œufs environ six semaines plus tard, pendant l’été. Environ deux mois plus tard, d’août à octobre, les œufs éclosent. Les nouveau-nés naissent autosuffisants et peuvent mesurer plus de 20 cm (50.8 pouces) de long.