Un ringmaster est une figure centrale dans de nombreux cirques et spectacles vivants. Agissant en maître de cérémonie, le ringmaster s’adresse directement à la foule et sert de guide tout au long de la représentation. Tout comme les anciens hérauts, les maîtres de piste sont connus pour prononcer des discours d’introduction détaillés destinés à exciter la foule et à créer une atmosphère dramatique.
Les cirques peuvent varier en termes d’installation et de fonctionnement, mais la disposition traditionnelle d’une arène de cirque implique plusieurs zones de mise en scène, souvent en forme d’anneau, où se produisent divers numéros. Le fait d’avoir plusieurs scènes différentes permet au spectacle de progresser en douceur, car un acte peut être mis en place, un autre en représentation et encore un autre en panne d’équipement ou en train de s’arrêter simultanément. Le maître de piste aide à diriger l’attention du public vers l’acte en cours en racontant ou en commentant la performance.
Le chef de piste d’un cirque est souvent reconnaissable à sa tenue distincte. Depuis le début du 20e siècle, de nombreux maîtres de piste ont adopté un costume formel et accrocheur qui comprend un grand chapeau haut de forme, des gants et un manteau formel avec des queues de pie. Certains historiens du cirque pensent que cette tendance a commencé avec le grand George Claude Lockhart, un célèbre chef de piste du cirque de Blackpool en Angleterre. La couleur du pelage est souvent brillante et quelque peu criarde; Lockhart portait un manteau rose, tandis que d’autres chefs de piste portent du rouge, du bleu vif ou du vert, et accentuent souvent le manteau avec des paillettes ou d’autres tissus scintillants.
Les maîtres de piste peuvent être des hommes ou des femmes, mais l’iconographie du cirque dépeint presque toujours le maître de cérémonie comme un homme avec une moustache particulière. Ce style, appelé moustache en guidon, est composé de deux longues mèches de cheveux qui poussent sur la lèvre supérieure, séparées juste au-dessus du centre des lèvres et peignées vers l’extérieur. L’origine de cette mode est inconnue, mais peut remonter au théâtre italien de la Renaissance, où les personnages de clowns portaient des vêtements tout aussi brillants et arboraient souvent une moustache en guidon.
Bien que les maîtres de piste soient mieux connus sous le nom de travailleurs de cirque, d’autres spectacles de performance ont des postes portant le même titre. Dans les spectacles équestres, un chef de piste assiste les juges et les officiels tout au long du spectacle. Tout comme un régisseur dans une pièce de théâtre, le chef de piste d’un spectacle équestre fait avancer l’action, s’assurant que chaque nouvelle classe est prête à temps et que chaque arène est correctement préparée pour l’événement à venir. Les maîtres de piste équestres peuvent porter un costume similaire à celui d’un maître de cérémonie de cirque, ce qui amène certains historiens à croire que la tenue de George Claude Lockhart a été inspirée par cette pratique.