La paille est constituée de tiges séchées de plantes, en particulier de grains de céréales. Bien qu’il s’agisse d’un sous-produit agricole plutôt que d’une culture primaire, il a un large éventail d’utilisations. Les humains utilisent la paille depuis des milliers d’années pour tout, de la litière pour animaux à l’art, et elle est produite dans des pays du monde entier à de multiples fins. Les consommateurs peuvent l’acheter ou des produits fabriqués à partir de celui-ci dans toutes sortes d’endroits, des magasins d’alimentation aux magasins dédiés aux créateurs de haute couture.
Les grains de céréales sont cultivés pour leurs graines riches en nutriments, qui sont collectées en coupant le grain une fois arrivé à maturité et en le battant pour en extraire les graines utilisables. La paille est le matériau laissé pour compte. En règle générale, les tiges sont laissées à sécher complètement, puis elles sont compactées en balles qui peuvent facilement être transportées sur le marché. La paille peut également être empaquetée en gerbes, surtout si elle doit être tissée ou transformée en chaume.
Autour de la maison, la paille peut être utilisée comme matériau de construction lorsqu’elle est mélangée à de la terre et de l’argile, et elle a également été traditionnellement utilisée comme isolant dans les maisons à ossature de bois. Il peut également être utilisé pour créer un toit de chaume, et il peut être tissé dans des revêtements de sol et des tentures murales. Ce matériau peut également être tressé dans des paniers et utilisé pour rembourrer la literie et les oreillers.
Les chapeaux de paille sont courants dans de nombreuses régions du monde, et les fibres peuvent également être utilisées pour fabriquer des vêtements de protection ou, historiquement, pour revêtir des armures et des harnais pour les animaux de travail. Les gens ont également traditionnellement utilisé des tiges séchées comme litière pour animaux, pour empêcher les animaux à sabots d’entrer en contact direct avec le sol et pour isoler les écuries. Des grades supérieurs peuvent être utilisés pour compléter le régime alimentaire des animaux, surtout en hiver, lorsque le fourrage peut ne pas être facilement disponible.
Dans le contrôle de l’érosion, la paille peut être très utile. Les tapis peuvent être étirés sur des zones sujettes aux glissades pour aider le sol à rester en place, ou il peut être dispersé sur une zone boueuse pour empêcher le ruissellement de la couche arable. Des ballots de paille ont également été utilisés comme barrières pour empêcher les inondations, ou comme clôtures temporaires pour le bétail. Une balle solide fait également une excellente cible de tir à l’arc, ou les tiges peuvent être utilisées pour farcir des figurines pour la pratique des armes ou pour être utilisées comme épouvantails. Beaucoup de gens ont aussi traditionnellement fait de l’artisanat décoratif avec de la paille, dont certains peuvent être très beaux.