Un système pyramidal est un type d’arnaque qui promet à l’investisseur que son investissement initial le rendra extraordinairement riche. En réalité, le système pyramidal ne livre pas les bénéfices promis. Dans la plupart des cas, seules les personnes à l’origine du système pyramidal et quelques-uns des vendeurs initiaux ou des personnes qui arrivent au sommet de la pyramide gagneront de l’argent. La plupart des gens perdent simplement de l’argent parce que leur argent ne profite qu’à ceux qui sont déjà impliqués dans l’escroquerie.
Le système pyramidal a tendance à se manifester dans des produits avec des étiquettes intéressantes comme « devenir riche rapidement » ou « gagner des millions sans travailler ». La caractéristique du système pyramidal est qu’aucun produit réel n’est offert. Au lieu de cela, les gens paient des frais uniques pour s’inscrire au programme ou peuvent acheter du matériel expliquant comment s’inscrire aux autres. Pour gagner de l’argent, la personne doit alors inscrire d’autres personnes. Une partie des revenus des nouvelles recrues doit être reversée à ceux qui en ont inscrit une au programme. Ces personnes donnent à leur tour une partie de leur argent à ceux qui les ont inscrits. L’argent s’écoule vers le haut de la pyramide et les personnes à l’origine du système pyramidal.
Une stratégie similaire est utilisée dans des entreprises comme Amway et Mary Kay. Cependant, étant donné que les deux sociétés proposent des produits réels tels que des cosmétiques et des articles ménagers aux personnes, elles sont considérées comme du marketing à plusieurs niveaux et non des systèmes pyramidaux.
Un autre type de système pyramidal est la lettre en chaîne demandant aux gens d’envoyer de l’argent au premier nom d’une liste de noms. La personne barre ensuite le nom du haut et transmet la lettre dans l’espoir que son nom finira par figurer en haut, moment auquel elle recevra de l’argent. Bien que ce régime promet de gagner beaucoup d’argent, il ne fonctionne jamais. De plus, ce système pyramidal de lettres en chaîne est illégal.
Pour les systèmes pyramidaux de personne à personne, les stratégies suivantes sont utilisées: