Un script doctor est un scénariste établi engagé par des studios de cinéma pour apporter des modifications au scénario d’un autre scénariste. Les écrivains qui effectuent ce type de travail s’engagent généralement à garder leurs services confidentiels. Un script doctor rencontre généralement l’équipe de production du film pour discuter de problèmes spécifiques, et non pour réécrire l’intégralité du traitement du film. Certaines scènes peuvent ne pas sembler correspondre à la progression logique d’un personnage, ou la solution d’une intrigue clé peut sembler trop inventée pour un public test.
Un script doctor est généralement connu pour une compétence d’écriture spécifique. Certains sont des experts dans la création de dialogues réalistes, tandis que d’autres sont amenés à créer des fins alternatives. Dans des circonstances extrêmes, un script doctor peut éliminer complètement les personnages inefficaces. Cette suppression de dernière minute d’une intrigue secondaire a entraîné des changements intéressants dans des films bien connus. Dans le film de 1983 The Big Chill, un personnage important n’est montré qu’à ses funérailles alors que les acteurs principaux se rassemblent pour le pleurer. Le script original prévoyait plusieurs scènes de flashback, mais un script doctor pensait que ces scènes ralentissaient le rythme du film. Il était plus efficace de parler du personnage, pas nécessairement de le recréer. C’est une décision typique qu’un script doctor peut être amené à prendre afin de sauver la vision du cinéaste.
Parfois, l’auteur original d’un scénario n’est pas intimement familiarisé avec l’écriture pour un support visuel tel que le film. L’auteur du matériel source peut être invité à créer un traitement cinématographique de son roman, mais les producteurs peuvent ne pas être satisfaits des résultats. Un script doctor peut être embauché pour transformer une série de scènes non filmables en scènes filmables. Pour cette raison, de nombreux scénaristes expérimentés doivent comprendre les besoins des cinéastes tout en conservant l’arc narratif général de l’auteur original. Cela a conduit à quelques controverses au fil des ans, car les films finis sont connus pour avoir peu de ressemblance avec les œuvres littéraires qui les ont inspirés. D’autres peuvent prendre des libertés extrêmes avec les personnages afin de plaire à un public cible. Un script doctor peut réécrire le dialogue pour obtenir une note PG-13 ou ajouter des scènes qui donneront au film une apparence plus adaptée aux adultes.