Le serpent mocassin est une vipère de la même famille générale que le serpent à sonnette et le Copperhead. Un mocassin d’eau est le seul serpent d’eau venimeux en Amérique du Nord et l’un des plus meurtriers. Il se trouve généralement près des ruisseaux et des étangs et est considéré comme semi-aquatique. Le nom scientifique du serpent mocassin est agkistrodon piscivorus.
Les serpents mocassins présentent la même coloration sombre que les autres serpents d’eau, mais ont les pupilles verticales typiques des vipères des fosses, tandis que les serpents d’eau non venimeux ont des pupilles rondes. Les mocassins d’eau ont un corps très large par rapport aux autres serpents, et les adultes atteignent une longueur de quatre à six pieds (122 à 183 cm). Un serpent mocassin a une tête triangulaire qu’il tient généralement à un angle de 45 degrés. Les serpents adultes ont souvent un motif en losange ou en bandes de couleur beige ou verdâtre, et leur coloration est terne par rapport aux jeunes mocassins. Une fosse distincte peut être vue entre les yeux et les narines du serpent.
La couleuvre mocassin femelle est suffisamment mature pour porter des petits vers l’âge de trois ans. Elle ne pond pas d’œufs comme le font les serpents non venimeux et donne naissance à de un à seize serpents vivants mesurant entre 6 et 12 cm de long. La femelle portera alors des petits environ tous les deux ans. Les jeunes serpents mocassins ont une coloration plus vive que les adultes et ressemblent à des têtes de cuivre avec des queues jaunâtres ou vert citron.
Les serpents mocassins ont un régime alimentaire varié et mangent des oiseaux, des lézards, des mammifères, des alligators et des tortues. Ils mangent aussi du poisson, des grenouilles et d’autres serpents. Le serpent mocassin peut être vu allongé sur des rochers, des bûches et des branches d’arbres qui pendent au-dessus des cours d’eau, attendant silencieusement l’apparition d’une proie. Ils habitent également les fossés, les marécages, les canaux et les ruisseaux. Les serpents mocassins n’annoncent pas qu’ils sont sur le point de frapper, contrairement à leur cousin, le crotale.
Un autre nom pour le serpent mocassin est Cottonmouth car lorsque le serpent est surpris ou menacé, il lève la tête et ouvre la bouche, affichant un intérieur blanc comme neige. C’est l’un des serpents les plus agressifs, et au lieu de quitter une situation menaçante, il se dirige souvent vers la personne ou l’animal et attaque. Le serpent mocassin a des crocs creux et incurvés qui se balancent vers l’avant et se remplissent de venin lorsque le serpent ouvre la bouche pour frapper. Contrairement aux autres serpents qui frappent et se retirent, le serpent mocassin s’accrochera à sa proie. Si elle n’est pas traitée, sa morsure peut être mortelle.