Une cordillère est une chaîne de montagnes majeure, classiquement la principale chaîne de montagnes d’un continent. Ce terme se trouve le plus souvent dans les Amériques, en particulier en Amérique du Sud, les Andes étant la cordillère la plus notable d’Amérique du Sud. En plus d’être une caractéristique géographique majeure, une cordillère peut également être une caractéristique culturelle importante et un lieu de villégiature populaire. De nombreux pays font activement la promotion de leurs régions de la cordillère, encourageant les touristes à visiter les montagnes.
Ce terme vient du mot espagnol pour “corde”. “Cordillera” signifie “petite corde”, se référant à la façon dont une chaîne de montagnes s’étend sur une carte, et pour ceux qui ne sont pas familiers avec l’espagnol, le double-L se prononce comme un “Y”, donc le mot est prononcé « ère de la corde. » Cette construction distinctive en double L peut également être vue dans d’autres termes d’origine espagnole, tels que « lama » et « tortilla ». Le mot peut également être utilisé comme adjectif, « cordillère ».
En plus des Andes d’Amérique du Sud, plusieurs autres chaînes de montagnes dans le monde peuvent être appelées cordillères, notamment la chaîne côtière des États-Unis, les montagnes Rocheuses, la Cordillère arctique et les Alpes. Ces grandes chaînes de montagnes se forment généralement comme un sous-produit du soulèvement, un processus au cours duquel deux plaques tectoniques entrent en collision, provoquant l’émergence d’une chaîne de montagnes alors que la terre commence à se déformer. Les glaciers et les éléments peuvent également contribuer à la formation et à la décomposition progressive d’une cordillère.
Le terrain montagneux est un environnement très particulier. La cordillère est souvent sèche, avec des plantes clairsemées et un climat rigoureux. Il peut également faire extrêmement froid et les niveaux d’oxygène peuvent diminuer à de grandes hauteurs. Les habitants traditionnels de la cordillère se sont adaptés au mode de vie difficile de diverses manières créatives, allant de l’élevage d’animaux robustes qui peuvent survivre à haute altitude à un mode de vie nomade qui permet aux gens de descendre les pentes pendant les rudes mois d’hiver pour trouver un temps plus favorable.
Une cordillère peut créer une barrière géographique importante. Les régions entourées de montagnes peuvent devenir assez isolées en raison du fait que les gens ne peuvent pas facilement traverser la cordillère, et parfois les chaînes de montagnes peuvent agir comme un mur naturel contre les envahisseurs, la propagation des maladies et la diffusion de nouvelles tendances culturelles. L’environnement sec et froid de la cordillère peut également agir comme un remarquable conservateur, ce qui explique pourquoi des découvertes archéologiques étonnantes sont souvent faites dans des régions montagneuses telles que la cordillère du Pérou.