Les effets de l’herbe à chat sur les chats comprennent des effets sédatifs, stimulants ou aphrodisiaques, selon la prédisposition génétique de chaque chat aux réactions à l’herbe à chat. Cette herbe particulière appartient à la même famille de plantes que la menthe et est parfois appelée menthe à chat. Un produit chimique spécifique appelé népétalactone réagit avec les récepteurs du nez des chats et peut produire des changements de comportement notables pendant un certain temps. L’herbe à chat sur les chats a relativement les mêmes effets sur les mâles et les femelles, et la plupart des vétérinaires signalent que différentes espèces de chats domestiques ont généralement des réactions similaires à l’herbe à chat.
L’herbe à chat peut être ingérée aussi bien qu’inhalée, et l’effet de l’herbe à chat sur les chats qui mangent cette herbe aromatique est souvent plus apaisant. Certains propriétaires de chats se demandent si manger de l’herbe à chat est sans danger, mais l’herbe est non toxique et inoffensive pour les animaux. De nombreux chats peuvent s’asseoir ou rester allongés dans la même position pendant une durée notable peu de temps après avoir mangé de l’herbe à chat, et certains propriétaires rapportent que leurs animaux semblent être en transe fixe jusqu’à ce que l’herbe à chat disparaisse. Les vétérinaires recommandent souvent aux propriétaires de répandre une petite quantité d’herbe à chat sur les lits de leurs chats ou les plates-formes à griffes. L’herbe à chat mélangée à de la nourriture pour chats peut entraîner des maux d’estomac ou des changements dans les habitudes alimentaires de certains chats.
En conséquence, les chats qui inhalent de l’herbe à chat ont souvent tendance à être hyperactifs. Ils peuvent chasser des proies imaginaires, sauter en l’air, rouler sur le sol, jouer avec leurs maîtres ou d’autres chats, ou miauler à des volumes plus élevés que d’habitude. Certains chats peuvent également être plus agressifs ou territoriaux comme effet secondaire de l’herbe à chat. Ce comportement est un peu plus fréquent chez les chats mâles.
Les effets significatifs de l’herbe à chat sur les chats n’apparaissent que chez environ la moitié de tous les chats. Cela est dû à un trait héréditaire. Les tigres, les lions, les couguars et autres chats sauvages peuvent également avoir des réactions similaires à l’herbe à chat.
Certains propriétaires de chats signalent que leurs animaux de compagnie qui ont été exposés à l’herbe à chat présentent des traits de comportement similaires à ceux des animaux en chaleur. Ce comportement peut apparaître chez les chats mâles ou femelles, un phénomène que les experts animaliers ne comprennent pas parfaitement. Ces effets secondaires particuliers de l’herbe à chat sur les chats peuvent souvent se produire, que les chats aient été stérilisés ou stérilisés. Les chatons nés d’au moins un parent qui réagit fortement à l’herbe à chat ont généralement plus de chances d’avoir les mêmes réactions lorsqu’ils vieillissent, car l’herbe à chat n’affecte que les chats âgés de plus de trois à quatre mois.