Une couleuvre royale écarlate est un petit serpent non venimeux. Il mesure de 14 à 20 pouces (35 à 50.8 cm) de longueur, avec un poids moyen d’environ 2.77 livres (1.27 kg). Généralement considéré comme l’un des plus beaux de tous les serpents, le serpent royal écarlate a une coloration vibrante composée d’anneaux jaunes étroits et de larges anneaux rouges séparés par de minces anneaux noirs autour de tout son corps. Ce serpent a des pupilles rondes, un museau rouge et des écailles lisses. Les jeunes couleuvres royales écarlates ressemblent aux adultes en termes de coloration, sauf que leurs anneaux jaunes sont beaucoup plus clairs, semblant presque blancs.
Le serpent royal, en fait une famille de serpents, a la plus large aire de répartition géographique de tous les serpents terrestres. Parmi les serpents les plus adaptables, le serpent royal se trouve dans une variété d’habitats du nord de l’Amérique du Sud au sud du Canada. La couleuvre royale écarlate, en particulier, est la variété de la famille des serpents royaux que l’on trouve principalement dans le sud-est des États-Unis, bien qu’elle s’étende aussi loin au nord que le sud du New Jersey. Il habite principalement les zones côtières et les plaines du sud-est du nord de la Virginie, à travers la Floride et aussi loin à l’intérieur des terres que le Mississippi, le Tennessee et le sud du Kentucky. Les couleuvres royales écarlates aiment particulièrement les habitats dans les zones sablonneuses bien drainées et les forêts de pins.
Une couleuvre royale écarlate aime rester à la surface du sol mais peut également bien nager dans les ruisseaux et les étangs calmes en plus de grimper rapidement dans les broussailles. La plupart de son temps est passé à creuser et à se cacher sous une végétation dense ou des rochers. L’un de ses endroits préférés pour se cacher est dans l’écorce lâche des pins sur pied qui sont morts et ont commencé à pourrir.
La couleuvre royale écarlate est considérée comme très secrète. Il est possible d’en rencontrer un pendant la journée, mais il est généralement principalement actif la nuit. La majeure partie de sa chasse se fait soit à l’aube, au crépuscule ou la nuit. Pour se nourrir, il tue par constriction et préfère un régime d’autres petits serpents, petits lézards ou rongeurs. Fait intéressant, le mot «roi» dans son nom fait référence au fait qu’il est l’un des rares serpents à s’attaquer à d’autres serpents.
La saison de reproduction s’étend de mars à juin. Les pontes, généralement de deux à neuf, sont pondues de mai à août, soit dans des rondins pourris, soit sous terre. Le temps d’incubation des œufs est d’environ deux mois; lorsque les bébés émergent, ils ressemblent à de petites versions des adultes. La durée de vie d’une couleuvre royale écarlate est de 10 à 15 ans, la maturité sexuelle atteignant l’âge de deux ans.