Le shehnai est un instrument à vent d’origine indienne. On l’appelle parfois le hautbois de l’Inde du Nord, et il ressemble en apparence au hautbois occidental plus traditionnel. C’est un instrument long, souvent en bois, qui a deux anches doubles en haut – appelées anches quadruples – et une cloche légèrement s’élargissant en bas. Comme une flûte à bec ou une flûte à bec, différentes notes sont produites en couvrant ou en découvrant les six à neuf trous de l’instrument, tout en utilisant le contrôle du souffle pour souffler ou faire vibrer les anches supérieures. Le shehnai demande une habileté considérable à maîtriser car le contrôle de la bouche et la façon dont la bouche est tenue (ombrachure) nécessitent de la pratique.
Il existe plusieurs origines possibles pour le shehnai. Certains disent qu’il descend d’un instrument persan appelé le nai. Nai est le persan pour flûte. Des images du nai peuvent être trouvées dans des tombes égyptiennes datant de cinq millénaires. Un lien plus étroit est avec le pungi, l’instrument utilisé pour charmer les serpents.
Certains pensent que le shehnai a été développé à partir du pungi pour créer des sons meilleurs et plus performants. Une légende suggère que les sons du pungi étaient si désagréables pour le Shah (roi) qu’il (et on ne sait pas quel Shah était impliqué) a interdit l’instrument, ce qui a conduit au développement d’un instrument qui pourrait être toléré à la cour du roi. Quelles que soient les origines de l’instrument, le shehnai tient une place très importante tant dans la musique profane que sacrée.
Le shehnai est joué avec d’autres instruments indiens lors de nombreuses occasions formelles. On l’entend souvent lors des mariages, où il est considéré comme particulièrement chanceux. Shehnais peut également être utilisé lors de processions, comme les cortèges funéraires. Le son produit peut être quelque peu lugubre, un croisement entre un hautbois et une trompette en sourdine, et généralement, la musique indienne traditionnelle utilise une structure d’accords bien différente de celle de la musique occidentale. Pour l’auditeur occidental, entendre le shehnai dans la musique indienne peut au début sembler très différent, bien que beaucoup appellent les sons de l’instrument paisibles, méditatifs et beaux.
Au 20e siècle, de nombreux musiciens indiens se sont intéressés aux concerts de musique traditionnelle indienne. Ustad Bismillah Khan (1916-2006) est considéré comme un virtuose du shehnai. Il est crédité d’une compétence exceptionnelle et pour certains critiques et fans, il a été aussi près que possible de faire parler l’instrument. En raison de son succès et de la tendance aux concerts de musique indienne, vous pouvez entendre de nombreux enregistrements de Khan et d’autres. Vous entendrez également les sons de cet instrument dans presque tous les films de Bollywood.