Un sommelier est un œnologue spécialisé dans la restauration de l’industrie du vin. Il est formé à la dégustation de vins, aux accords mets-vins, à l’achat de vins, à la conservation des vins et à l’élaboration de cartes des vins. La plupart des meilleurs restaurants emploient au moins un œnologue, et pour les stations balnéaires et les restaurants les plus prestigieux, avoir un maître sommelier est une nécessité.
L’objectif principal d’un sommelier est de s’assurer que les clients du restaurant sont en mesure de trouver un vin dans les limites de leur budget qui correspond à leurs goûts et complète leur nourriture. Au niveau de base, cela signifie que l’expert travaille avec la cuisine pour trouver des vins appropriés pour accompagner chaque plat principal du menu, et parfois aussi avec d’autres plats. À un niveau supérieur, un sommelier est souvent à l’étage du restaurant, aidant les clients à choisir le vin exact qui répond le mieux à leurs besoins.
Devenir sommelier peut être une tâche ardue, car cela implique de nombreuses heures d’étude et souvent beaucoup de dépenses pour se procurer à la fois des cours et de bons vins à déguster. La plupart des experts arrivent au travail par l’une des deux voies suivantes : soit par un travail approfondi dans la gastronomie et l’étude des vins sur le terrain, soit par une formation formelle en études du vin. Bien sûr, aucun de ces parcours n’est entièrement indépendant de l’autre, car la plupart des employés de restaurant en passe de devenir sommelier suivent au moins quelques cours formels, et de nombreux étudiants formels obtiennent un emploi dans un bon restaurant à la fois pour gagner de l’argent et pour avoir un accès facile aux vins à déguster.
La certification la plus connue pour ce métier est la certification de Maître Sommelier proposée par la Cour des Maîtres Sommeliers. Pour obtenir cette certification, une personne doit d’abord suivre un cours d’introduction, passer un examen pour devenir certifié en tant que sommelier, poursuivre ses études avec un cours avancé et enfin réussir l’examen de maître sommelier. Il y a actuellement 124 personnes qui détiennent ce titre dans le monde, dont 79 en Amérique du Nord.
L’examen pour devenir Maître Sommelier se compose de trois parties principales. La première est une partie active qui demande au candidat de recommander des boissons, de discuter intelligemment du menu et des vins, de sélectionner des verres, de faire des recommandations d’accords, de préparer et de présenter du vin, des eaux-de-vie, des cigares et des liqueurs. La seconde teste les connaissances en demandant au candidat de discuter de divers cépages et régions, de répondre à des questions sur les lois internationales sur le vin, d’expliquer le processus de fabrication des liqueurs et des bières, de discuter des cigares avec autorité et de donner un aperçu des procédures de stockage appropriées. La dernière section est un examen pratique de dégustation, dans lequel le candidat doit identifier et discuter six vins, en faisant référence au cépage, au lieu d’origine et au millésime.