L’Odyssée est un récit du voyage que le héros grec Ulysse entreprend à la fin de la guerre de Troie pour retourner dans sa maison et sa famille à Ithaque. Ce poème épique est attribué à Homère, un ancien poète grec, qui est également crédité de l’Iliade et de l’ensemble du cycle épique qui comprend des poèmes sur la guerre de Troie et des poèmes thébains sur Odipe.
Ulysse passe dix ans de sa vie dans ce voyage, guidé par sa patronne Athéna, la déesse grecque de la sagesse. Alors qu’Ulysse se bat contre Poséidon, le dieu grec de la mer, et tente de se libérer de l’influence de la Calypso, sa femme et son fils, Pénélope et Télémaque, se battent pour maintenir son royaume à Ithaque. Les 24 livres qui composent ce poème épique mettent en lumière de nombreuses techniques littéraires et aspects de la mythologie grecque. Racontés à travers des flashbacks et utilisant une technique connue sous le nom de medias res, les poèmes commencent au milieu du voyage plutôt qu’au début. Des personnages hauts en couleur, les ruses d’Ulysse et l’imbrication de son voyage avec les événements se déroulant dans l’Olympe, la patrie des dieux grecs, et Ithaque captivent le lecteur jusqu’à la fin, quand Ulysse retrouve sa fidèle épouse et son fils.
Homère était un poète oral aveugle qui récitait des poèmes épiques de mémoire. Il appartenait à un groupe connu sous le nom de Homeridae. Descendants de prisonniers de guerre, les membres des Homeridae ont été chargés de se souvenir d’histoires et d’épopées anciennes.
De nombreux érudits doutent qu’Homère soit une personne. On pense que le nom Homère s’appliquait à un ou plusieurs poètes et qu’aucun poète n’était responsable de l’Odyssée. Certains érudits ont même soutenu qu’une femme devrait être créditée pour ce poème épique d’une grande valeur littéraire. Un examen approfondi du poème épique révèle un style uniforme qui indique un seul auteur. Par conséquent, malgré de nombreuses théories contraires, il est largement admis qu’Homère a existé et devrait être crédité pour l’Odyssée.
Une grande partie de l’érudition concernant l’Odyssée se concentre sur son style écrit. Il a été créé au sein d’une culture orale, et la façon dont il a été récité a été modifiée au 8ème siècle par Hipparque, un tyran athénien. L’Odyssée est devenue un texte canonique. On croyait aussi qu’Homère avait fait transcrire l’Odyssée entre le VIIIe et le IIIe siècle. En tant que texte écrit, il est caractérisé par le vers hexamétrique, qui se compose de six mètres avec l’accent mis sur la deuxième syllabe qui forme une unité régulière de rime. Le style homérique est plus apprécié que celui de Virgile ou de Dante, principalement en raison de sa simplicité.
L’Odyssée est écrite comme un drame et évite une grande partie de la politique de l’époque, y compris les effets de la guerre de Troie. Son influence sur les arts se poursuit aujourd’hui. Ulysse de James Joyce est basé sur l’Odyssée, tout comme Penelopiad de Margaret Atwood, qui est écrit du point de vue de Pénélope. Le film O’ Brother Où es-tu ? est une adaptation moderne de l’œuvre d’Homère.
Le mot odyssée lui-même en est venu à signifier un long voyage. La valeur éducative de ce poème épique continue également. Comme l’Odyssée était exigée dans le programme d’études d’un étudiant grec ancien, il en est de même pour de nombreux étudiants contemporains.