Un sphéroïde aplati est un solide tridimensionnel et est plus facilement décrit comme une sphère qui a été comprimée de haut en bas, provoquant le renflement de l’équateur. La Terre et la plupart des corps en rotation dans l’espace ont cette forme. Les forces qui agissent sur la Terre en raison de sa rotation produisent cette forme. Ces forces font que la masse de la Terre essaie de voler vers l’extérieur lorsque la planète tourne, mais la gravité la maintient ensemble.
Une ellipse tournée autour de son axe mineur décrira l’objet tridimensionnel connu sous le nom de sphéroïde aplati. L’ellipse est une construction bidimensionnelle de forme ovale, définie en géométrie comme la forme qui résulte de l’intersection d’un plan plat avec un cône. Il comporte deux axes : majeur et mineur. Une ligne passant par le centre de l’ellipse et ayant ses extrémités positionnées à une distance maximale l’une de l’autre est le grand axe de l’ellipse et son diamètre maximal possible. Le petit axe passe par le centre de l’ellipse, a des extrémités positionnées à une distance minimale l’une de l’autre et correspond au diamètre minimum possible de l’ellipse.
Cela peut être visualisé en imaginant une ellipse de sorte que la dimension la plus longue soit horizontale. Le petit axe est une ligne verticale passant par le centre de l’ellipse reliant le haut et le bas. Le contour de l’ellipse est rigide et le petit axe est son point de pivot. Faire tourner l’ellipse autour du petit axe crée un sphéroïde aplati. L’ellipse peut être vue comme le profil d’une planète, avec le petit axe comme la ligne passant par le centre de la planète qui forme les pôles nord et sud. De nombreuses équations mathématiques existent pour décrire ces types de solides en géométrie et en trigonométrie.
Alors que beaucoup de gens supposent que la Terre est une sphère, ce n’est pas le cas. Bien sûr, des variations dans les caractéristiques de surface empêcheraient de décrire la Terre en termes de forme solide parfaite, mais en tenant compte de l’échelle de la planète par rapport à la taille de ses caractéristiques de surface, ces formes peuvent être utilisées comme approximations. En réalité, la forme de la Terre ressemble plus à un sphéroïde aplati qu’à une sphère. La différence est très faible, mais la Terre est environ 42 miles (65 km) plus large à l’équateur qu’elle ne l’est d’un pôle à l’autre. Cela signifie qu’une personne se tenant à l’un ou l’autre des pôles est à environ 21 miles (32 km) plus près du centre de la Terre qu’une personne se tenant à l’équateur.