Un symbole UPC est une série de lignes épaisses et fines estampées sur les emballages, lisibles par des scanners laser. Certains peuvent se référer à cette zone comme un code à barres. « UPC » signifie Universal Product Code : un moyen normalisé d’identifier le fabricant et la description spécifique du produit. Un symbole UPC permet à différents détaillants de garder une trace des produits qu’ils reçoivent des mêmes fabricants et vendeurs. Chaque fabricant est identifié par les cinq premiers chiffres scannés sur le symbole UPC, et le produit spécifique est identifié par la prochaine série de chiffres. Un numéro spécial appelé « code de vérification » est ajouté pour contrecarrer l’utilisation d’un symbole UPC contrefait. Même si un pirate découvre les codes du fabricant et du produit, le numéro de code de contrôle secret doit correspondre exactement.
L’industrie de l’épicerie a introduit le symbole UPC pour la première fois dans les années 1970. Selon la légende, le premier élément jamais scanné par un lecteur de code-barres était un paquet de chewing-gum. L’utilisation d’un symbole UPC et le système d’inventaire informatisé qu’il représente ont considérablement amélioré la vitesse aux caisses et réduit le besoin de tarification individuelle sur les produits. Le client n’a peut-être reconnu que la caractéristique de prix d’un symbole UPC, mais le gérant de l’épicerie a également bénéficié de l’inventaire et des informations sur le fabricant. Les commandes pourraient être basées sur les résultats informatisés des ventes, et non sur des inventaires physiques chronophages.
L’utilisation d’un symbole UPC a continué de gagner en popularité à mesure que d’autres détaillants réalisent les avantages du contrôle des stocks informatisé. D’autres services tels que les programmes de récompense client peuvent également être gérés via l’utilisation d’un symbole UPC. La technologie derrière la génération d’un code à barres peut désormais être obtenue par des vendeurs indépendants et des start-up. Un auteur auto-publié, par exemple, peut utiliser un simple programme informatique pour générer un symbole UPC approprié pour les ventes dans une librairie locale. De nombreux détaillants peuvent désormais fournir leur propre symbole CUP pour les produits spécialisés non couverts par les codes CUP actuels.
Bien que les lignes d’un symbole UPC soient balayées par des lasers et lues comme un code binaire (clair et foncé remplaçant 0 et 1), il peut toujours y avoir des chiffres et des lettres standard inclus. Ces numéros sont souvent utilisés comme moyen secondaire de saisie de données si le lecteur laser devient inutilisable. Il ne s’agit cependant pas des nombres précis contenus dans le codage UPC lui-même. C’est encore un autre moyen d’empêcher les contrefacteurs d’ajouter un faux symbole UPC pour une remise substantielle. L’ajout ou la soustraction de lignes d’un symbole UPC entraînera également un rejet, car les nouveaux numéros générés ne correspondront pas au numéro de code de contrôle.