Un système de détection d’explosifs détecte les menaces potentielles en scannant les sacs placés dans n’importe quel avion, qu’il s’agisse de bagages à main ou de bagages enregistrés auprès de la compagnie aérienne. Ce système de détection d’explosifs fonctionne de la même manière qu’un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM) que l’on trouve dans la plupart des hôpitaux. Il analyse chaque sac et détermine si le sac porte une menace potentielle pour la sécurité. Lorsqu’un explosif ou une arme est détecté sur un sac, le système de détection d’explosifs alerte rapidement les agents de sécurité pour une réponse et une gestion appropriées de la situation. Dans certains cas, une escouade antibombe est également appelée pour obtenir de l’aide.
Le système de détection d’explosifs dans les aéroports des États-Unis (É.-U.) est généralement entretenu et mis en œuvre par la Transportation Security Administration (TSA). Il a été établi pour la première fois par la TSA après les tristement célèbres attentats du 11 septembre 2001 pour renforcer les mesures de sécurité dans la plupart des aéroports américains. Ces machines à système de détection d’explosifs sont utilisées conjointement avec la configuration automatisée de la gestion des bagages d’un aéroport pour assurer une sécurité et une efficacité améliorées de leurs opérations.
En 2005, l’agence a conclu un contrat avec une entreprise pour la livraison de machines de systèmes de détection d’explosifs, de pièces de rechange et de services. Les machines ont été installées à l’arrière des convoyeurs qui traitent les bagages dans les aéroports. Il s’agissait d’une configuration avancée et permanente qui a permis d’améliorer le contrôle de tous les bagages enregistrés à la recherche de traces d’explosifs. Cela a également été salué comme une approche plus conviviale du contrôle de sécurité, car les passagers n’ont plus à apporter leurs bagages dans une zone séparée pour le contrôle. Les passagers peuvent simplement déposer leurs bagages aux guichets désignés.
Des systèmes similaires au système de détection d’explosifs ont également été mis en œuvre pour assurer la sécurité dans d’autres domaines liés au transport. Il s’agit notamment de portails de traçage explosifs qui ont été installés pour contrôler les passagers dans divers aéroports de Boston, Baltimore, Floride et Las Vegas, entre autres. Dans cette configuration, les passagers doivent passer par des portails équipés de détecteurs de métaux, avec des bouffées d’air soufflées sur eux. Des échantillons d’air sont ensuite étudiés à la recherche de traces d’explosifs. Si jamais une alarme se déclenche, le passager et ses bagages sont soumis à un contrôle supplémentaire.
Il y a aussi le scanner de documents qui renifle les documents pour la présence de résidus explosifs sur les papiers. Ce système a été mis en œuvre en 2004 dans les aéroports de Chicago, New York et Los Angeles. Un autre équipement de cette nature comprend le système de détection de traces d’explosifs dont la taille est similaire à celle d’une grosse valise. Il fonctionne en analysant l’écouvillon utilisé sur les bagages pour toute trace d’explosifs.