Un système immunitaire affaibli ne fonctionne pas aussi bien qu’il le devrait parce que des composants sont affaiblis ou manquants. Les patients peuvent développer un déficit immunitaire, comme on le sait, à la suite de traitements médicaux, d’une maladie sous-jacente ou d’affections congénitales. Tant que le système immunitaire n’est pas pleinement fonctionnel, le patient est exposé à un risque accru d’infections et est moins en mesure de les combattre. Des traitements sont disponibles pour répondre à ces préoccupations, que l’immunodépression soit temporaire ou permanente.
Certains patients souffrent d’immunodéficiences congénitales, ce qui signifie que leur système immunitaire ne fonctionne pas correctement car leur corps ne peut pas fabriquer certaines cellules ou réguler la fonction immunitaire. Dans d’autres cas, un système immunitaire affaibli est une maladie acquise, causée par l’exposition à des toxines, des infections comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou certains médicaments. Certains médicaments peuvent supprimer la fonction immunitaire comme effet secondaire, observé avec les médicaments anticancéreux et certains stéroïdes. Les avantages du traitement l’emportent sur les risques, mais le patient doit être surveillé tout au long du traitement.
Certains traitements médicaux peuvent nécessiter l’induction délibérée d’un système immunitaire affaibli. Les patients qui se préparent à une greffe, par exemple, doivent supprimer leur système immunitaire afin de ne pas rejeter la greffe. Ils doivent également prendre des médicaments immunosuppresseurs à vie pour éviter l’apparition d’un rejet. Un état temporaire de compromis immunitaire grave peut être induit juste avant une greffe de moelle osseuse, où la moelle du donneur finira par remplacer la fonction immunitaire.
Les organismes infectieux sont plus susceptibles de s’installer chez un patient dont le système immunitaire est affaibli, y compris les organismes rares qui ne causent généralement pas de maladie chez les personnes en bonne santé. Le corps n’a pas les défenses nécessaires pour identifier et détruire les bactéries, les virus et d’autres causes de maladie. De plus, une fois qu’une infection se développe, le corps est moins capable de la supprimer. Cela signifie qu’un rhume ou une grippe « ordinaire » pourrait devenir grave, car le corps du patient n’a pas les mêmes adaptations que les personnes en bonne santé.
Les patients peuvent avoir besoin d’être isolés lorsque leur système immunitaire est particulièrement faible. Cela pourrait avoir lieu dans un hôpital ou dans un environnement familial sécurisé. D’autres peuvent être invités à faire attention aux sources potentielles d’exposition, telles que les jeunes enfants qui peuvent être porteurs d’un mélange de virus provenant de la salle de classe, ou des aliments connus pour contenir des organismes infectieux. Les médicaments peuvent améliorer un système immunitaire affaibli dans certains cas, mais ils peuvent devoir être mis en balance avec d’autres problèmes de santé qui pourraient créer des contre-indications, où l’utilisation du médicament ne serait pas sûre.