Un tendeur est un dispositif utilisé sur une plate-forme ou une plate-forme de forage, en particulier des plates-formes flottantes dans l’océan, pour soutenir les colonnes montantes utilisées pour le forage et la livraison de pétrole à la plate-forme. Les colonnes montantes relient la plate-forme de forage au fond marin et sont normalement une série de tuyaux connectés. La plate-forme de forage peut être maintenue relativement stable pendant le forage, mais les tempêtes ou la haute mer peuvent faire bouger la plate-forme en raison de l’action des vagues. Des dommages pourraient survenir si les colonnes montantes étaient reliées de manière rigide à la plate-forme de forage, de sorte qu’elles sont supportées par le système de tendeur qui peut supporter le poids de la colonne montante et permettre un mouvement séparé des mouvements de la plate-forme.
Les plates-formes flottantes de forage pétrolier et gazier peuvent être reliées au fond marin par une série de tuyaux ou de câbles appelés jambes de tension. La plate-forme peut également flotter librement et être maintenue à un emplacement par des systèmes de positionnement global, qui utilisent des satellites et un récepteur pour déterminer l’emplacement, ainsi que les moteurs de la plate-forme. Les jambes de tension sont tirées vers le haut par la flottaison de la plate-forme, qui utilise des réservoirs de ballast remplis d’air et d’eau pour maintenir une certaine hauteur flottante au-dessus de l’eau. Les systèmes de ballast peuvent être contrôlés pour maintenir une tension constante sur les jambes de la plate-forme de forage, mais il n’y a aucun moyen d’utiliser du ballast pour contrôler la tension de la colonne montante.
Près du haut de la colonne montante se trouve un assemblage appelé bague collectrice. Ce système est fixé sur la colonne montante pour fournir un point de préhension pour le tendeur. La traction vers le haut du tendeur est assurée par des câbles ou des tiges connectés à un groupe de vérins hydrauliques ou de pistons qui poussent ou tirent vers le haut contre le poids de la colonne montante. Les commandes électroniques maintiennent une traction constante lorsque la plate-forme de forage se déplace à cause des vagues ou des intempéries.
Les systèmes de tension peuvent fonctionner avec une pression d’air ou une pression d’huile hydraulique. Une série de réservoirs appelés accumulateurs retiennent l’air ou le fluide sous pression et le fournissent au besoin aux tendeurs pour maintenir la tension nécessaire de la colonne montante. Des dispositifs de déconnexion d’urgence sont installés qui permettent la séparation rapide du système de pression du tendeur des colonnes montantes au cas où la plate-forme se déplacerait violemment ou devrait être éloignée de la zone de forage en raison de tempêtes. Les tendeurs sont installés avec des unités supplémentaires ou redondantes afin que la colonne montante soit protégée même si un tendeur individuel tombe en panne ou nécessite un entretien.
À la fin du 20e siècle, les concepteurs ont commencé à expérimenter des élastomères rigides mais flexibles, ou des matériaux similaires au caoutchouc, qui pourraient être connectés aux contremarches et fournir une tension et un mouvement sans avoir besoin de systèmes hydrauliques. L’avantage des tendeurs élastomères est un minimum de pièces mobiles, et les systèmes hydrauliques coûteux ne sont pas nécessaires. Ces systèmes fonctionnent mieux là où il y a moins de mouvement de l’appareil de forage, car des sections de tension doivent être ajoutées là où un mouvement supplémentaire est nécessaire, ce qui peut être difficile dans le forage océanique.