Un terme d’affection est un nom utilisé pour exprimer de l’affection pour quelqu’un ou quelque chose. Des noms ou des titres avec un suffixe diminutif, des formes abrégées de noms propres ou des mots apparemment sans rapport comme «canard» ou «citrouille» peuvent tous être considérés comme des termes d’affection. Sans véritable affection ou dans une mauvaise situation, ces mots peuvent être très insultants.
De nombreuses langues différentes attachent diverses syllabes aux extrémités des noms propres et impropres pour impliquer la petitesse et, généralement, l’affection. Ceux-ci sont connus sous le nom de suffixes diminutifs. Par exemple, -(c)ito/-(c)ita est un type de suffixe diminutif en espagnol, -chen ou -lein en allemand et -etto/-etta en italien. L’anglais utilise souvent le suffixe -ie ou -y, comme Willie et Johnny au lieu de William et John.
Les noms propres sont abrégés en terme d’affection ou de surnom dans de nombreuses langues. Par exemple, une femme nommée Elizabeth pourrait être connue sous le nom d’Eliza, Liz ou Beth. Parfois, le nom change quelque peu, comme dans Bess. Souvent, un suffixe diminutif est également ajouté au nom abrégé, comme dans Lizzy et Betsy. Les formes abrégées et les mots avec des suffixes diminutifs sont également appelés hypocorismes.
Le pronom possessif mon est utilisé au début de nombreux termes d’affection dans plusieurs langues. Les exemples incluent my sweetheart et my darling en anglais, ainsi que mon amour et ma chérie en français. Parfois, un terme affectueux est simplement mon suivi du type de relation, comme mon mari ou ma femme.
Certains termes d’affection sont évidemment dérivés de mots aux connotations agréables, tels que bonbon ou sucre, tandis que d’autres sont moins faciles à expliquer. Un terme français d’affection peut inclure plusieurs animaux, comme ma caille, qui signifie ma caille. De même, animal de compagnie et duckie sont courants dans certaines parties de l’Angleterre.
Alors que les amis proches et la famille apprécient souvent beaucoup les termes d’affection partagés, certaines personnes sont offensées si un étranger s’adresse à eux par des termes similaires. De même, certaines situations sociales et relations de travail interdisent l’usage de termes d’affection. Bien qu’un enfant puisse appeler un voisin par un surnom amical, il serait inapproprié que le même enfant utilise ce nom pour son professeur.
D’autre part, certaines personnes utilisent un terme d’affection qui semble insultant pour un étranger, même si le locuteur et le destinataire le trouvent affectueux. Un exemple, courant dans plusieurs pays d’Amérique latine, est le mot viejito, ou petit vieillard. D’autres appellent leurs amis ou leurs enfants des mots tels que parasite ou problème.