Un terminal à conteneurs est un endroit où les conteneurs d’expédition sont stockés et placés sur le véhicule ou le navire approprié pour terminer la livraison. Il existe une grande variété de conceptions et de styles de conteneurs dans lesquels les marchandises sont expédiées, cependant, le conteneur commun contient autant de cargaison qu’une remorque de type caisse de semi-camion. Le terminal à conteneurs utilise des ponts roulants spéciaux pour empiler et organiser les conteneurs ainsi que pour les charger sur des camions, des trains et des navires. La plupart des emplacements des terminaux à conteneurs sont adjacents à la fois à une voie ferrée et à une autoroute, tandis que certains terminaux maritimes sont également proches d’une grande masse d’eau.
Un conteneur d’expédition ressemble à une remorque fourgon d’un semi-camion. Le conteneur est attaché à une remorque à chaque coin et peut être détaché et soulevé de la remorque pour être empilé sur un autre conteneur ou être placé sur un wagon de train ou sur le pont d’un navire. Le terminal à conteneurs achalandé aura de nombreux camions jockey les nombreux conteneurs en place pour que le pont roulant les place sur le bon mode de transport. Certaines grandes usines de fabrication sont en mesure d’éliminer le camion de l’équation d’expédition. En chargeant les conteneurs sur un wagon sur le site de fabrication, les marchandises peuvent être transportées vers un terminal à conteneurs en bord de mer et placées sur un navire, n’ayant jamais été chargées sur un semi-camion.
Certains emplacements de terminaux à conteneurs très spécialisés sont positionnés dans les principaux aéroports du monde entier. Le transport aérien à l’aide de conteneurs n’est pas courant et est réservé aux expéditions les plus urgentes en raison de son coût plus élevé. Les sites de terminaux à conteneurs ferroviaires sont souvent appelés intermodaux. Un terminal à conteneurs intérieur est l’endroit où les expéditions de conteneurs entre le train et le camion sont acheminées. Les terminaux qui incluent le transport par bateau sont appelés terminaux maritimes.
Les conteneurs chargés et vides sont stockés dans un terminal, les conteneurs chargés étant expédiés pour respecter les délais contractuels. Les conteneurs vides sont stockés en piles et peuvent occuper de l’espace dans un terminal pendant de longues périodes. Les plus grands terminaux comprennent des installations de réparation où les conteneurs endommagés sont ramenés aux normes de l’industrie. Les conteneurs réfrigérés ont des réservoirs de carburant et des unités de refroidissement réfrigérées appelées reefers qui maintiennent des températures froides à l’intérieur du conteneur. Ces unités peuvent être ravitaillées et entretenues au centre de réparation.
Les terminaux maritimes sont généralement équipés de grandes grues à portique fixes. De nombreux intermodaux ont des ponts roulants mobiles. Ce type de terminal à conteneurs peut prendre un conteneur à une extrémité du terminal et le transporter à travers le terminal pour le charger dans un train de l’autre côté.