Un thermomètre à maximum est un thermomètre médical à mercure en verre qui comporte une restriction soigneusement conçue dans la colonne de mercure directement devant le bulbe du réservoir. Le but de la restriction est de garder une lecture donnée visible sur l’échelle du thermomètre aussi longtemps que l’utilisateur l’exige. En l’absence de cette caractéristique, le mercure augmentera jusqu’à ce qu’il indique la température appropriée, puis chutera presque immédiatement à sa lecture ambiante lorsque le thermomètre est retiré de la source de chaleur. Dans le cas d’un thermomètre à maximum, le mercure monte jusqu’à sa lecture maximale et est empêché de revenir par la restriction. La lecture est alors annulée et le mercure ramené à l’ambiant en secouant vigoureusement le thermomètre.
Les thermomètres traditionnels à mercure dans le verre comportent une tige de verre qui est équipée en son centre d’un tube mince et creux se terminant par une ampoule réservoir. Ce tube creux est partiellement rempli de mercure, et la tige qui l’entoure est gravée de graduations soigneusement calculées indiquant un gradient de température défini. Lorsque la partie bulbe du thermomètre est exposée à la chaleur, le mercure se dilate et pousse le tube vers le haut. Lorsque l’expansion a cessé, la surface supérieure de la colonne de mercure peut être comparée à l’échelle pour établir la température de la source de chaleur. Lorsque la source de chaleur est retirée, le mercure se contracte et descend dans le tube jusqu’à ce qu’il atteigne un point où il indique la température ambiante.
Cette disposition fonctionne bien si la lecture peut être observée immédiatement à la source de chaleur. Si le thermomètre doit être éloigné ou la lecture stockée pendant une période, un thermomètre à mercure conventionnel ne fonctionne pas car le mercure se refroidit et se contracte immédiatement, ne laissant ainsi qu’un bref instant pour noter avec précision la lecture. Pour contrer cette caractéristique, le thermomètre à maximum comprend une courte restriction directement au-dessus du bulbe. Lorsqu’il est chauffé, le thermomètre fonctionne de manière conventionnelle avec la colonne de mercure montant pour indiquer une température maximale. Cependant, lorsque le thermomètre est retiré de la source de chaleur, la colonne ne peut pas revenir à la température ambiante en raison de la zone de restriction.
Cette fonction permet au thermomètre à maximum d’être déplacé ou même stocké pendant une période prolongée avec la lecture de la température maximale affichée. Lorsque la lecture maximale n’est plus requise, le thermomètre est secoué vigoureusement pour ramener la colonne de mercure à son niveau ambiant pour une réutilisation. Pour cette raison, le maintien d’une lecture précise nécessite que le thermomètre à maximum soit manipulé assez soigneusement après la lecture.