Un tigre doré, également appelé tigre tigré doré, est un tigre qui se distingue par sa coloration rouge doré inhabituelle. L’animal est extraordinairement rare, les estimations mondiales du Fonds mondial pour la nature oscillant autour de 30 en 2011. Tous les tigres dorés connus vivent en captivité, généralement dans des refuges pour la faune ou des parcs. Les zoos les abritent rarement, en partie à cause de leur rareté.
Le pelage du tigre doré est un mélange de fourrure blanche, crème et orange pâle. Ses rayures sont généralement de couleur rouille. Certains spécialistes de la faune appellent le tigre d’or le « tigre aux fraises », car la couleur de sa fourrure est souvent ce que beaucoup appelleraient blond fraise. Ils sont indigènes en Asie du Sud-Est, en particulier en Inde, mais n’ont pas été connus pour exister à l’état sauvage depuis le début du 20e siècle.
Les tigres dorés ne sont pas une espèce distincte de tigre. Leur coloration est due à une mutation génétique, la même que celle du tigre blanc. Les tigres blancs sont également rares, et existent aussi presque exclusivement en captivité. Cependant, il y a beaucoup plus de tigres blancs que de tigres tigrés dorés.
La plupart des tigres d’or tirent leur lignée de la race de tigre du Bengale la plus répandue sur le sous-continent indien. Les tigres ont généralement aussi une lignée qui remonte aux tigres d’Armur originaires de Russie, de Chine et de Sibérie. De nombreux zoologistes pensent que la coloration unique du tigre doré est le résultat direct de cette lignée mixte.
Les différences entre un tigre d’or et un tigre du Bengale ou d’Armur sont immédiatement apparentes. Les types de tigre du Bengale et d’Armur sont de couleur orange vif avec des rayures noires vibrantes et des marques faciales noires. Un tigre doré, en revanche, est de couleur beaucoup plus douce, avec des rayures rouge brunâtre. Son visage est généralement un mélange de blanc et d’orange pâle.
Lorsqu’ils erraient dans la nature, les tigres dorés étaient souvent considérés comme porteurs de qualités magiques ou mystiques. Ils faisaient l’objet de légendes et de traditions dans une grande partie de l’Asie, mais plus particulièrement en Inde et en Chine. Ces tigres ont toujours été rares au départ, mais leur population a rapidement diminué en grande partie à cause de la chasse et du braconnage. Les peaux d’un tigre doré se vendaient beaucoup plus cher que celles des tigres noirs et oranges ordinaires, et étaient prisées par les empereurs et les rajahs.
La répartition des tigres dans les zoos et les parcs animaliers tient compte de la rareté d’un animal et de sa probabilité de succès de reproduction. Presque tous les tabbies dorés sont tenus à l’écart du public dans des centres de faune isolés. L’espoir est qu’un jour ils se régénéreront suffisamment pour être plus largement distribués ou, peut-être même, ré-relâchés dans la nature.
Cependant, la reproduction est souvent un défi, en partie à cause de la base génétique du motif de couleur. L’accouplement de deux tabbies dorés ne garantit pas une progéniture de couleur dorée. Les chances sont meilleures avec les porteurs de gènes connus, mais il n’en demeure pas moins que la grande majorité des tigres nés portent la coloration dominante.