Une espèce phare est une espèce du règne végétal ou animal qui est utilisée pour représenter un certain problème ou une cause environnementale. Il existe un certain nombre de types de problèmes qui peuvent être représentés par une espèce phare. Par exemple, l’ours polaire a été utilisé comme espèce pour faire prendre conscience des effets du réchauffement climatique sur la planète. Il y a eu des photographies et des vidéos prises d’ours polaires debout au sommet de morceaux de glace flottante en train de fondre. Le but de ces photos est d’essayer de faire comprendre aux gens que l’impact humain sur la terre a conduit au réchauffement climatique qui crée une vaste gamme de problèmes, y compris la création de problèmes d’habitat pour les animaux qui vivent dans les régions glaciaires.
Très souvent, une espèce phare sera choisie en raison de son attrait ou parce qu’elle possède des caractéristiques uniques. Dans de nombreux cas, d’autres espèces sont négligées car, pour une raison ou une autre, elles ne sont pas considérées comme sensationnelles ou ne semblent pas avoir le genre d’attrait qui suscitera le même intérêt que les grands groupes de baleines. Bien qu’un grand nombre d’espèces puissent bénéficier ou au moins obtenir une protection d’un certain effort de la part d’une organisation, ce sont les espèces phares de cette organisation qui seront utilisées pour attirer des partisans.
Parfois, les jeunes membres de l’espèce sont également utilisés pour susciter la sympathie pour une certaine cause. Dans l’exemple de l’ours polaire, il y a une vidéo d’une mère ours polaire nageant loin de son bébé à la recherche de nourriture ; le bébé est laissé debout sur le petit bloc de glace flottant, apparemment abandonné et seul. Parce qu’il est connu que la plupart des gens ont une réaction émotionnelle pour les jeunes animaux, utiliser un bébé ours polaire pour faire passer le message sur le réchauffement climatique peut être une stratégie marketing très efficace.
Parfois, une espèce phare sera utilisée comme représentante d’une catastrophe environnementale. Par exemple, une photographie d’un pélican brun trempé dans du pétrole a fait le tour des médias et des sources d’information en ligne et est rapidement devenue le visage de la catastrophe environnementale dans le golfe du Mexique à la suite de la marée noire de BP. Non seulement c’était l’une des premières images disponibles d’un animal trempé dans l’huile, mais le pélican brun a servi d’espèce phare parfaite pour cet événement car il se trouve qu’il s’agit également de l’oiseau de l’État de la Louisiane.