Une course sèche est plus simplement définie comme une pratique, une répétition ou un essai pour un événement. Dans de nombreux cas, cela fait référence à la pratique avant une performance, qui passe par toutes les actions mais avec un élément manquant. Le terme est également couramment utilisé dans les procédures militaires, et le même principe de base s’applique dans ce scénario. Les origines de cet idiome ne sont pas tout à fait claires, mais cela a peut-être commencé avec les services d’incendie qui ont démontré leurs compétences lors de fonctions publiques à la fin du XIXe siècle.
Pour la plupart des gens, le terme « dry run » est synonyme de répétition générale ou de procès. Par exemple, la répétition générale d’une pièce passe par tous les mouvements de la pièce, y compris les décors, les costumes et la mise en scène, mais il manque le public, ce qui en fait un essai. Cela peut également s’appliquer à un essai d’une expérience dans laquelle la plupart des actions de l’expérience sont effectuées mais la procédure entière n’est pas exécutée. Un autre sens fait référence aux services d’urgence qui reçoivent un appel et y répondent, mais ne fournissent aucune aide réelle car l’appel devient invalide avant leur arrivée. Dans ce cas, le personnel d’urgence effectue tous les mouvements d’un appel sans l’élément de suivi et d’aide.
Les milieux militaires sont un autre endroit où le terme « dry run » est utilisé et a sa propre signification spécifique. Le personnel militaire a parfois des exercices d’entraînement. Lors de ces exercices d’apprentissage, l’utilisation de véritables munitions serait évidemment assez hasardeuse, ils sont donc effectués sans utiliser de véritables munitions. Il s’agit d’une pratique pour un événement réel auquel il manque un élément clé et est donc appelé un essai.
À la fin du XIXe siècle, il était courant que les services d’incendie et les entreprises de tuyaux d’incendie organisent des spectacles mettant en valeur leurs compétences en matière de conduite de tuyaux et de lutte contre l’incendie, lors de foires ou d’autres événements publics. Pour certaines de ces démonstrations, les pompiers faisaient passer des tuyaux dans un parcours ou sur des échelles et agissaient comme s’ils éteignaient un incendie mais sans utiliser d’eau, d’où le nom de course à sec. À l’inverse, ces mêmes exercices étaient parfois effectués avec de l’eau et étaient alors appelés pistes humides.