Conçus comme un moyen de transport en commun économique et à faibles émissions, les systèmes de métro léger se trouvent souvent dans les zones urbaines. Un train léger sur rail est souvent considéré comme une étape intermédiaire entre un système de tramway ou de trolleybus et le transport ferroviaire lourd comme les trains traditionnels. Le tramway est une forme flexible de transport en commun qui peut circuler au milieu de la circulation routière sur des voies ou être entièrement séparée des routes, ce qui permet aux urbanistes une grande marge de manœuvre pour manœuvrer les itinéraires autour des structures existantes.
Après que la popularité de l’automobile a commencé à se stabiliser au milieu du 20e siècle, les planificateurs et les ingénieurs ont commencé à accorder plus d’attention au concept de transport en commun efficace. Bien que la voiture permette la liberté personnelle de voyager, la population croissante des villes a rapidement mis en évidence le besoin d’alternatives de voyage, en particulier en milieu urbain. Le terme train léger a été inventé dans les années 1970 pour décrire des systèmes de transport qui seraient exempts de circulation routière, contrairement aux bus, tout en s’intégrant facilement dans les rues de la ville, contrairement aux chemins de fer traditionnels.
Un train léger sur rail est destiné à rendre le voyage à la fois pratique et efficace pour les clients. En règle générale, un train léger sur rail a une capacité inférieure à un train de voyageurs sur rail lourd, mais peut transporter beaucoup plus de passagers qu’un bus ou un tramway, grâce à plusieurs wagons. L’intérieur d’un train léger sur rail ressemble souvent à celui d’un métro, avec des places assises et des places debout pour accueillir des foules importantes.
Pour prendre un train léger sur rail, les passagers achètent généralement un billet ou un laissez-passer, selon les règles du système de transport en commun. De nombreux systèmes de métro léger offrent des laissez-passer quotidiens, hebdomadaires ou mensuels à des tarifs réduits, pour encourager l’utilisation du système et récompenser les voyageurs fréquents. Dans les grandes villes, il est également courant que des tarifs réduits soient offerts aux étudiants, aux personnes âgées et aux clients âgés. Pour ceux qui aiment planifier à l’avance leurs déplacements en train, de nombreux systèmes de tramway offrent un site Web d’information qui répertorie les informations sur les tarifs ainsi que les horaires et les cartes. Dans de nombreuses villes, le train léger coordonne les arrêts et les transferts avec d’autres modes de transport en commun tels que les bus, les métros et même les aéroports, pour offrir aux clients plus de destinations.
Partout dans le monde, les systèmes de métro léger ont gagné en popularité depuis le milieu du XXe siècle, car l’augmentation de la population a rendu nécessaire un transport de masse rapide et fiable. La ville d’Edmonton au Canada a adopté l’un des premiers systèmes de train léger sur rail en 20, utilisant des voitures conçues à l’origine pour le métro de Francfort en Allemagne. Aux États-Unis, le système de train léger sur rail a acquis une popularité considérable tout au long de la fin du 1978e siècle, conduisant à la construction de plus de trente systèmes dans tout le pays.