Un tramway aérien est un système de transport constitué d’une cabine pour le fret ou les passagers suspendue à un câble tendu entre deux stations. Utilisés pour le transport sur des pentes raides ou sur de larges gorges, les tramways fonctionnent souvent en tandem, avec une cabine voyageant dans un sens, tandis qu’une seconde voyage dans la direction opposée. Un câble appelé corde de transport est fixé à la cabine elle-même, qui la tire vers la station de destination.
Les tramways aériens sont omniprésents dans de nombreuses régions montagneuses, en particulier dans les régions où le ski est disponible. Ils ne sont pas seulement pour les touristes, cependant; L’un des éléments essentiels du trajet quotidien pour de nombreux New-Yorkais est le tramway de Roosevelt Island, qui transporte les résidents de Roosevelt Island directement à Manhattan plus rapidement et moins cher que le pont détourné et la route à travers le Queens. Portland, Oregon et Medellin, Columbia exploitent également des tramways aériens de banlieue.
Les premiers tramways aériens ont été construits pour déplacer le sol et le minerai, et sont devenus populaires pour les opérations minières dans l’ouest des États-Unis dans la seconde moitié du 19e siècle. Au début du 20e siècle, les tramways aériens étaient devenus des éléments courants des opérations minières dans les régions montagneuses du monde entier et sont devenus une méthode importante de transport de fournitures et d’équipements militaires pendant la Première Guerre mondiale.
Après la première guerre mondiale, les tramways aériens pour le transport de personnes sont apparus pour la première fois en Europe, notamment dans les montagnes de Suisse et du sud de l’Allemagne. Moins coûteux à construire et à exploiter que les systèmes ferroviaires sur lesquels on comptait auparavant, ces tramways étaient orientés vers le commerce des voyages et des loisirs. Le premier tramway aérien aux États-Unis a été construit pour l’industrie du tourisme en Franconie, dans le New Hampshire, en 1938, et ils ont proliféré sur tout le continent nord-américain après la Seconde Guerre mondiale.
Les câbles auxquels sont suspendues les cabines de tramway sont de la papeterie ; c’est-à-dire qu’ils sont étirés entre deux emplacements et ne bougent pas. Des tramways aériens plus longs peuvent utiliser des tours le long de la route pour aider à soutenir le câble. Chaque ensemble de câbles pour une cabine de tramway s’appelle un téléphérique, et la plupart des téléphériques construisent deux téléphériques interconnectés pour accueillir deux cabines, une sur chaque téléphérique. Les cabines sont reliées par leurs cordes de transport, de sorte que le poids de la cabine descendant la descente aide à tirer l’autre cabine vers la montée.
Les cabines de tramway ont un ensemble suspendu appelé chariot, qui contient deux roues ou plus qui roulent le long du téléphérique. Le câble de traction est généralement fixé au chariot au moyen d’une pince et la cabine est tirée vers le haut par un moteur électrique dans la station. Les cabines elles-mêmes sont construites pour répondre aux besoins du système ; de nombreuses cabines sont relativement petites et peuvent accueillir moins de 25 personnes. Il existe cependant des systèmes avec des cabines beaucoup plus grandes. Un téléphérique français au-dessus des gorges du Ponturin utilise des cabines de tramway à deux étages construites pour 200 passagers.
Dans la plupart des sites touristiques qui en possèdent un, un téléphérique devient lui-même une attraction en soi. Ainsi, un tramway aérien est un mode de transport très sûr; relativement peu d’accidents ont été signalés dans le monde, bien que lorsqu’ils se produisent, ils ont tendance à être de nature très dramatique. Presque tous les endroits dans le monde où un tramway aérien pourrait être construit ont mis en place des réglementations de sécurité étendues.