Au sens le plus large, l’expression travailleur étranger s’applique à toute personne qui travaille ou fait carrière dans un pays dont elle n’est pas citoyenne. Il existe généralement deux types de travailleurs étrangers : les travailleurs qualifiés et les travailleurs migrants. Les ouvriers qualifiés sont ceux qui s’intègrent dans la société étrangère en tant que professionnels. Il peut s’agir de médecins, d’avocats et d’hommes d’affaires qui ont réussi à vivre et à travailler à l’étranger, mais qui conservent leur nationalité de naissance. Les travailleurs migrants ou travailleurs invités, quant à eux, sont ceux qui entrent dans un pays, de façon saisonnière ou à court terme, à la recherche d’un emploi dans les métiers : main-d’œuvre agricole, personnel de cuisine et hôtelier parmi eux.
Différents pays attachent des connotations différentes à la désignation de travailleur étranger. La Convention des Nations Unies sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille stipule que travailleur étranger et travailleur migrant sont synonymes et méritent les mêmes droits et protections en droit. Cependant, tous les pays n’ont pas ratifié la convention. Dans la plupart des endroits, il existe une distinction entre les travailleurs étrangers qui sont perçus comme entrant dans le pays pour ajouter une valeur intellectuelle, et ceux qui sont perçus comme n’entrant que pour envoyer de l’argent chez eux.
Les travailleurs étrangers qui souhaitent poursuivre une carrière à l’étranger peuvent souvent présenter une demande en vertu de la loi sur l’immigration pour être classés comme résidents permanents. Les résidents permanents ont bon nombre des droits des citoyens et sont généralement considérés comme des contributeurs précieux à la société. Même les travailleurs étrangers non permanents ont des droits dans certaines circonstances. Les entreprises ayant des bureaux mondiaux réorganisent parfois temporairement leur personnel, par exemple en affectant des cadres d’un bureau national pour superviser les opérations dans un autre. Dans ce genre de situations, le cadre en visite se voit généralement accorder un visa de travail de longue durée, dont les conditions sont fixées par la législation nationale.
Ni les États-Unis ni le Royaume-Uni n’ont adhéré à la convention des Nations Unies sur les travailleurs migrants. Dans ces pays et dans d’autres, il existe généralement une distinction entre un travailleur étranger qualifié et un travailleur migrant dit non qualifié. Les travailleurs migrants, également parfois appelés travailleurs invités, sont des étrangers qui entrent généralement dans une société aux échelons inférieurs. Ce sont des ouvriers agricoles, des aides de restaurant et des femmes de chambre ; ils recherchent n’importe quel travail disponible, pas seulement un travail dans leur domaine d’expertise.
En particulier pour les ouvriers agricoles, le travail est souvent saisonnier et les travailleurs se déplacent généralement d’un endroit à l’autre, après leur travail. Alors qu’un travailleur étranger qui entre pour une carrière est susceptible d’apporter sa famille, de posséder des terres et de participer à la société, un travailleur étranger qui est ouvrier est souvent isolé à l’étranger, n’a pas de revenu fixe et, le plus souvent, que pas envoie presque tout l’argent qu’il gagne à la maison. Les travailleurs migrants ne sont généralement pas éligibles à la résidence permanente et ne sont parfois pas du tout légalement autorisés à se trouver dans un pays étranger.
Néanmoins, le travail du travailleur étranger migrant est souvent considéré comme essentiel. Dans les pays connaissant une pénurie de main-d’œuvre pour de nombreuses tâches de base, les travailleurs migrants fournissent des services qui sont nécessaires, mais qui autrement seraient laissés de côté. Des pays comme les États-Unis et le Canada offrent des incitations limitées pour retenir les services de travailleurs étrangers migrants temporaires. Dans l’Union européenne, la liberté de circulation entre les pays membres permet la migration humaine à travers les frontières pour toute sorte de travail, temporaire ou permanent.