Divers types de véhicules sont susceptibles d’être équipés d’un treuil à distance, qui est une unité souvent montée à l’avant ou à l’arrière d’un véhicule et est utilisée pour transporter des objets lourds vers le véhicule ou pour sortir le véhicule de situations incapacitantes. La différence entre un treuil à distance et les autres modèles de treuil réside dans la manière dont cet appareil motorisé est contrôlé : les treuils à distance sont dotés d’une commande manuelle qui permet à un utilisateur de se tenir à distance du véhicule ou du treuil tout en contrôlant l’appareil.
Un treuil se compose généralement d’un long câble métallique enroulé autour d’une bobine, parfois appelée poulie ou cylindre. Lorsque le cylindre tourne dans un sens, le câble est sorti et lorsqu’il tourne dans l’autre sens, le câble est rétracté. Un crochet est généralement fixé à une extrémité du câble du treuil à distance afin qu’il puisse être fixé autour d’autres objets solides. Le contrôle du treuil à distance implique généralement l’utilisation d’une unité portative dotée de commandes de base, telles que alimentation, rétraction et arrêt. La télécommande ne sera pas câblée à l’unité de treuil ; au lieu de cela, il enverra des signaux radio ou cellulaires au récepteur monté sur l’unité pour dire au treuil quoi faire.
Parfois, la télécommande du treuil à distance sera montée dans la cabine d’un véhicule. Cela permet à l’utilisateur de s’asseoir dans le véhicule pendant que le treuil est en mouvement, permettant ainsi à l’utilisateur un plus grand contrôle sur le positionnement du véhicule à un moment donné. Il devra bien entendu quitter le véhicule pour arrimer le câble du treuil autour d’un objet, mais une fois le câble en place, l’utilisateur pourra regagner le siège conducteur. Certaines télécommandes peuvent être montées dans la cabine et retirées de la cabine si nécessaire, ce qui ajoute encore à la polyvalence de l’unité.
Une application courante pour un treuil à distance est le remorquage. Certains types de dépanneuses seront équipés d’un treuil monté sur un plateau; le câble du treuil peut être sorti et fixé autour d’un véhicule en panne, puis rétracté pour tirer ce véhicule sur la plate-forme du camion. Sur les VTT et autres véhicules tout-terrain, le treuil à distance est généralement monté à l’avant du véhicule; si le VTT reste coincé dans la boue ou la neige, ou s’il ne peut pas gravir une pente raide, le câble peut être tiré et fixé autour d’un objet solide pour aider à tirer le véhicule vers l’avant.