Les adolescents ayant des problèmes de maîtrise de soi et les véhicules non surveillés peuvent constituer une combinaison dangereuse et coûteuse. La pratique illicite connue sous le nom de joyride rend ce point très clair. Une balade se produit chaque fois qu’un conducteur non autorisé emprunte ou même vole une voiture dans le seul but de conduire sans but ou imprudemment. Un adolescent peut, par exemple, sortir la voiture de ses parents pour une balade rapide avec des amis, ou un gardien de parking peut prendre la voiture de sport coûteuse d’un client pour une balade autour du pâté de maisons pendant que le propriétaire est autrement engagé. Une virée est très certainement un acte illégal, mais les lois concernant le vol de voiture font une distinction entre une virée non autorisée et un grand vol d’auto (GTA).
Certains définissent une balade comme tout voyage en voiture effectué sans destination particulière, même si aux yeux de la loi, une balade est différente d’une simple balade imprévue. Une véritable balade implique souvent un conducteur qui connaît l’illégalité de l’acte ainsi que des passagers qui peuvent ou non savoir qu’ils conduisent un véhicule volé ou emprunté illicitement. Une balade se termine presque toujours par le retour du véhicule au propriétaire indemne, l’abandon faute de carburant ou le vol. Au mieux, le conducteur et les passagers d’une balade peuvent recevoir une réprimande sévère de la part du propriétaire pour une utilisation non autorisée, mais au pire, le conducteur et ses complices pourraient être accusés d’un crime.
C’est là que les lois concernant les balades en vélo et le vol de voitures divergent. En vertu des lois d’un certain nombre de pays, les intentions de la personne qui a emmené un véhicule lors d’une balade peuvent déterminer le degré des accusations criminelles. Si le conducteur avait l’intention de voler le véhicule et de le vendre à des fins personnelles, il serait alors considéré comme un grand vol automobile, une infraction très grave. Cependant, si l’intention du conducteur était simplement de sortir la voiture pour une balade et de restituer le véhicule au propriétaire sans dommage, alors le crime n’est pas considéré comme un vol. Il relèverait d’une accusation moindre d’utilisation non autorisée d’un véhicule à moteur. Au Royaume-Uni, les frais de balade s’appellent TWOC, abréviation de « Taken Without Owner’s Consent ».
Une balade peut être une joie de courte durée pour le conducteur et les occupants, mais elle peut devenir un casse-tête juridique à très long terme une fois que le propriétaire découvre qu’un crime a été commis et que la police en a été informée. Les voitures équipées de localisateurs électroniques ou de services de conduite par satellite pouvaient être découvertes quelques minutes après avoir fait un rapport, de sorte qu’une balade dans la mauvaise voiture pourrait être courte et douloureuse pour les occupants.