Un transbrake est un dispositif utilisé par les coureurs de dragsters pour lancer leurs voitures de course de manière extrêmement puissante. Installé dans le corps de valve d’une transmission automatique, le transbrake est un dispositif activé électroniquement qui verrouille efficacement une transmission en marche arrière et en bas en même temps. Avec le transbrake activé, le conducteur peut amener le moteur à une vitesse très élevée alors qu’il est immobile. Lorsque le feu de démarrage passe au vert – ou une fraction de seconde avant qu’il ne devienne vert – le conducteur relâche le transfrein, ce qui fait que la transmission s’enclenche et envoie la voiture sur la piste d’une manière très puissante. Souvent, le relâchement du transbrake s’accompagne d’un énorme support de roue, ou wheelie, car le moteur envoie toute sa puissance aux roues arrière à la fois.
Relâcher un transbrake sur une transmission automatique revient à lâcher l’embrayage sur un véhicule à levier de vitesses pendant que la manette des gaz est pressée contre le plancher. La transmission ainsi que toute la chaîne cinématique doivent être fortement modifiées et renforcées afin d’opérer un transfrein sans détruire le véhicule. Plusieurs fois, une extrémité arrière se brisera ou un essieu se brisera lorsque la puissance est libérée de manière si violente. Les arbres de transmission sont même connus pour se tordre en deux lorsque les pneus arrière adhèrent à la surface de la piste et refusent de glisser et de patiner.
Alors que de nombreux transbrakes sont relâchés manuellement par le conducteur, la grande majorité d’entre eux sont connectés à un dispositif appelé boîtier de retard. Ce dispositif électronique peut être programmé pour déclencher la transmission à une heure définie. Généralement réglé pour correspondre au temps de réaction individuel d’un conducteur au feu de départ, le boîtier de retard – comme son nom l’indique – retarde la libération de la transmission pour correspondre au flash du feu de départ. Plus un pilote peut lancer sa voiture de course près de l’allumage du feu vert de départ, meilleur est le temps de réaction et plus la voiture atteindra la ligne d’arrivée rapidement.
Dans un effort pour éviter de faire tourner un moteur trop haut pendant trop longtemps, un dispositif connu sous le nom de deux étapes est également généralement câblé dans la boîte de transbrake et de retard. Ce dispositif maintient le moteur à une vitesse réduite jusqu’à ce que le transbrake soit relâché. Une fois relâchée, la boîte en deux étapes permet au moteur d’atteindre instantanément sa pleine vitesse.