Contrairement à un verbe transitif, un verbe intransitif est un verbe qui ne prend pas d’objet direct ou indirect. C’est un verbe d’action, mais il n’y a pas d’objet recevant l’action. Par exemple, dans la phrase Sally a pleuré, a pleuré est un verbe intransitif qui n’a pas d’objet direct ou indirect recevant l’action. Certains verbes, tels que courir, s’habiller et se laver, peuvent agir à la fois comme des verbes intransitifs et transitifs. Leurs phrases indiquent clairement les types de verbes qu’ils sont, cependant.
Une astuce simple pour déterminer si un verbe est un verbe intransitif ou un verbe transitif est de voir si, après avoir lu ou entendu l’énoncé, le lecteur ou l’auditeur peut poser des questions sur un objet direct ou indirect. Par exemple, si quelqu’un entend la phrase John a couru, cette personne peut demander John a couru quoi ? La personne peut se renseigner sur un objet recevant l’action. Pourtant, dans la phrase John dirigeait une entreprise, l’objet recevant l’action, ou ce que John dirigeait, est clair pour l’auditeur. Bien que les deux phrases soient complètes, il est toujours possible de demander un objet direct ou indirect pour la première phrase.
Des exemples supplémentaires de verbes intransitifs incluent rustled, paid et slept. Dans la phrase Les feuilles bruissaient, rustled est un verbe intransitif. Il n’a pas d’objet direct ou indirect recevant l’action. Le lecteur ou l’auditeur peut demander : Qu’est-ce que les feuilles ont bruissé ? De même, dans les phrases J’ai payé et Vous avez dormi, payé et dormez sont des verbes intransitifs ne délivrant aucune action à aucun objet.
Notez que les verbes intransitifs ne sont pas toujours à la fin des phrases, cependant. Par exemple, dans la phrase Lucy joue tous les matins, joue est un verbe intransitif mais ce n’est pas à la fin de la phrase. La même astuce s’applique aux verbes intransitifs qui n’apparaissent pas à la fin des phrases. Après s’être entendu dire Lucy joue tous les matins, l’auditeur peut demander Lucy joue quoi ? Lucy peut jouer d’un instrument de musique ou d’un jeu de société, ou elle peut simplement jouer et s’amuser comme le font les enfants.
Selon la façon dont ils sont utilisés, certains verbes peuvent être intransitifs ou transitifs. Joue est un verbe intransitif dans la phrase Lucy joue tous les matins, mais dans la phrase Lucy joue de la flûte tous les matins, joue est un verbe transitif. Pour la première phrase, le lecteur ou l’auditeur peut demander Lucy joue quoi ? « Plays » ne prend aucun objet direct ou indirect, donc le lecteur ou l’auditeur ne sait pas ce que Lucy joue, ou même si elle joue quelque chose de spécifique. Pourtant, dans la deuxième phrase, le lecteur ou l’auditeur sait déjà ce que Lucy joue chaque matin, et c’est la flûte.