Un verbe performatif est un verbe qui nomme sa propre implémentation. En d’autres termes, lorsqu’un anglophone utilise un verbe performatif, il fait ce qu’il décrit simplement en prononçant le verbe. Par exemple, quand quelqu’un revendique verbalement quelque chose en disant Je revendique ceci…, c’est un exemple de verbe performatif.
Les verbes performatifs décrivent souvent une action verbale. Un large éventail de ces actions s’appliquent à la langue anglaise. Par exemple, il existe de nombreux verbes performatifs liés à l’idée d’affirmer ou de déclarer quelque chose. Beaucoup d’entre eux ne sont pas aussi couramment utilisés en anglais qu’auparavant. De plus, lorsqu’ils sont utilisés en anglais moderne, ils sont moins susceptibles de fonctionner comme des verbes performatifs. Voici quelques exemples de phrases verbales performatives que les anglophones utilisaient auparavant : Je déclare que…, J’avoue… et J’affirme…
Certains autres types de verbes performatifs se rapportent à des principes négatifs. Par exemple, si quelqu’un dit je le nie en référence à une accusation, il utilise nier comme verbe performatif. L’expression Je dénonce… est aussi ce genre de verbe, mais encore une fois, cette expression n’est pas susceptible d’être utilisée dans de nombreuses communautés anglophones modernes.
En général, les verbes performatifs étaient beaucoup plus courants dans les époques passées lorsque l’idée d’annoncer ses propres actions était à la mode dans la langue anglaise. Aujourd’hui, les anglophones sont moins susceptibles de décrire verbalement leurs pensées de cette façon. Certaines utilisations résiduelles des verbes performatifs peuvent être trouvées dans les procédures judiciaires formelles, par exemple, où quelqu’un peut prêter serment. L’utilisation de je jure pour jurer ou affirmer quelque chose est performative.
Certaines utilisations des verbes performatifs sont plus familières que techniques. Par exemple, l’un de ces verbes qui a traversé les âges se trouve dans la phrase Je te le dis… qui précède généralement l’acte de dire quelque chose à quelqu’un. Ici, l’ajout de la phrase n’est pas important pour le sens sémantique. C’est plus comme une exclamation ou un remplissage dans le discours. Pourtant, c’est un exemple significatif de la façon dont ces types de verbes sont encore utilisés dans la langue anglaise. Un autre exemple intéressant est l’utilisation de l’expression je suppose – certains ne la considèrent pas comme techniquement performative, mais elle correspond généralement au moule pour ces types de verbes, tout comme d’autres expressions, comme je crois ou, « Je ressens. ».