L’oncologie est l’étude du cancer et la lyse décrit la dégradation des cellules. Un virus oncolytique est un virus qui peut tuer les cellules cancéreuses. Bien que le domaine de la thérapie virale oncolytique soit relativement nouveau, depuis 2011, des études montrent que certains virus sont capables d’avoir un effet sur certains cancers. Des virus génétiquement modifiés qui peuvent infecter les cellules tumorales sans affecter les cellules saines sont à l’étude.
Les virus sont de minuscules organismes qui nécessitent une cellule d’un autre organisme pour se répliquer. En fait, les virus sont si simples, contenant un brin ou deux de matériel nucléique, et peut-être une enveloppe protectrice, que certains scientifiques ne les considèrent pas comme des créatures vivantes. La simplicité des virus est utile dans la mesure où une faible dépense énergétique est nécessaire pour rester intacts ou fabriquer de nouvelles particules virales, mais cela signifie également que les virus doivent pénétrer dans les cellules d’autres organismes pour utiliser leur machinerie cellulaire pour se reproduire.
Pour ce faire, les virus consacrent une partie de l’espace sur les brins relativement petits de matériel génétique aux produits géniques qui les aident à envahir les cellules et à détourner la machinerie. Lorsque les virus réussissent à pénétrer à l’intérieur de la cellule et à la forcer à faire des copies du virus, les nouvelles particules virales sortent ensuite dans l’environnement en brisant la cellule. Ce processus est connu sous le nom de lyse, qui dérive du mot grec pour desserrer, qui est luein.
Normalement, les virus n’attaquent pas les cellules tumorales au lieu des cellules saines. Avec l’avènement de la biologie moléculaire et du génie génétique dans les dernières années du 20e siècle, cependant, les scientifiques ont trouvé des moyens de faire en sorte que les virus ciblent préférentiellement les cellules tumorales. Si le virus à l’étude était capable de détruire certaines cellules tumorales, on l’appelait virus oncolytique.
Les cellules du corps contiennent généralement toutes un complément complet de gènes, et la cellule lit les informations présentes dans ces gènes pour produire les produits cellulaires nécessaires. Cependant, comme le corps contient de nombreux types de cellules, des cellules nerveuses aux cellules de la peau, les produits nécessaires à cette cellule sont généralement différents des autres types de cellules. Les cellules tumorales ont un profil différent des cellules saines qui les entourent, même si la cellule tumorale d’origine était autrefois la même que les cellules voisines. En effet, les cellules tumorales se répliquent anormalement et ont donc besoin de plus de molécules de construction que les cellules qui ne se divisent pas.
C’est cette différence de profil de cellules que les scientifiques exploitent pour modifier un virus afin de cibler spécifiquement les cellules cancéreuses. Par exemple, un virus dépourvu d’un gène normal pour un produit particulier, dont il a besoin pour se répliquer, ne peut pas se répliquer à l’intérieur d’une cellule qui ne produit pas ce produit. Lorsque le virus oncolytique pénètre dans une cellule tumorale qui fabrique ce produit dans le cadre du processus cancéreux, le virus est alors capable de prendre ce produit cellulaire et de se répliquer. La réplication conduit alors à la lyse cellulaire, et la tumeur peut rétrécir en conséquence.
Des exemples d’espèces virales naturelles qui ont des applications potentielles dans le traitement du cancer comprennent le virus de l’herpès simplex-1, l’adénovirus et le réovirus. En règle générale, comme ils sont capables d’infecter naturellement les humains, les scientifiques choisissent des agents pathogènes humains pour tester leur capacité à tuer les cellules tumorales humaines. Parfois, les virus ont été conçus pour éliminer des gènes qui ne sont pas utiles pour des effets thérapeutiques ou qui peuvent être dangereux pour le patient. En 2011, la thérapie virale oncolytique n’est pas courante dans le traitement du cancer, mais des études cliniques sont en cours pour une variété de souches. S’il s’avère utile, un produit viral oncolytique peut être utilisé en association avec d’autres traitements anticancéreux comme la chimiothérapie ou la radiothérapie, ou s’il est très efficace, il peut être utilisé seul.