Un wattmètre est un instrument qui donne une indication visuelle de la quantité d’énergie électrique fournie à un circuit. Cette indication est exprimée en watts qui est l’unité de mesure standard pour l’alimentation ou la consommation d’énergie électrique. Il existe deux types de wattmètres couramment utilisés : analogique et numérique. Les compteurs analogiques indiquent l’alimentation via une aiguille et un indicateur d’échelle tandis que les instruments numériques affichent la consommation d’énergie sur un écran à cristaux liquides (LCD). Les wattmètres sont généralement évalués pour une plage de tension définie, mais peuvent inclure des fonctionnalités telles que des prises de bobine qui permettent plusieurs tensions.
Tous les équipements électriques consomment de l’énergie sous réserve d’un ensemble de constantes connues qui incluent la tension nominale, la consommation de courant exprimée en ampères et la consommation d’énergie globale exprimée en watts. Certains types d’appareils ou d’installations électriques consomment beaucoup plus d’énergie que d’autres de tension nominale similaire. Un wattmètre permet de surveiller la consommation d’énergie pour déterminer si les circuits fonctionnent correctement. Cette information est cruciale dans les grandes installations où de grandes charges résistives sont utilisées. Les wattmètres de ces installations permettent aux opérateurs et aux techniciens de suivre l’état de chaque circuit ainsi que l’équilibrage et la consommation globales de l’alimentation.
Les wattmètres sont généralement présentés dans l’un des deux formats de base. Le premier est le wattmètre analogique traditionnel. Ce sont des instruments électrodynamiques et se composent de trois bobines internes – deux bobines de courant statique et une bobine de potentiel mobile à laquelle est attachée l’aiguille indicatrice. Lorsqu’un courant électrique traverse les deux bobines de courant, un champ électromagnétique est généré. Ce champ provoque le déplacement de la bobine potentielle et l’affichage d’une valeur sur l’échelle derrière l’aiguille.
Le deuxième type de wattmètre est le compteur électronique ou numérique. Ces appareils diffèrent des compteurs électrodynamiques dans la façon dont ils calculent la consommation d’énergie. Les compteurs numériques utilisent un microprocesseur pour évaluer les valeurs de tension et d’ampérage du circuit à une fréquence de plusieurs milliers d’échantillons par seconde. Ces échantillons sont utilisés pour calculer un facteur de puissance moyen ou une consommation électrique. La lecture du facteur de puissance est ensuite affichée numériquement sur un écran LCD.
Le wattmètre est un instrument assez sensible et peut être endommagé par des valeurs de courant excessives. Comme avec la plupart des instruments de mesure électriques, les wattmètres sont généralement évalués pour une plage de tension spécifique. De nombreux compteurs haut de gamme comportent des prises de bobine ou une commutation de bobine de courant série/parallèle qui permet d’utiliser de tels dispositifs pour plusieurs plages de tension. Tous les wattmètres sont également évalués pour des valeurs de courant ou d’ampérage maximales sûres ; ces cotes doivent être respectées afin d’éviter d’endommager ou de détruire le compteur.