Le yak est un ongulé himalayen hirsute, ou mammifère à sabots, qui parcourt le Tibet et certaines parties de la Chine. Les yacks se différencient en une espèce domestiquée plus petite et une grande version sauvage extrêmement méfiante. Le yak sauvage est en danger en raison de la destruction de son habitat, des maladies causées par les yacks domestiques et de la chasse. Le yak est un animal de travail et d’alimentation vital au Tibet, où d’autres ongulés ne pourraient pas survivre aux conditions extrêmes.
Les yacks sauvages peuvent peser jusqu’à 2200 livres (1000 kilogrammes) et se tenir à six pieds (deux mètres) à l’épaule. Les yaks domestiqués sont plus petits, mais les deux types d’animaux ont un pelage long et hirsute et un corps musclé. Le yak est également un animal très sûr, capable de naviguer sur des terrains extrêmement hostiles à la recherche de nourriture. Les yacks sont très forts et ont beaucoup d’endurance, parcourant parfois des kilomètres pour trouver des zones de pâturage.
Les yaks domestiques sont utilisés pour tirer des charges et labourer les champs, et sont peignés pour leur fourrure, qui est filée et tissée en divers produits fibreux. Le lait de yak est un produit animal populaire dans le sud de la Chine et au Tibet. Dans certaines régions, le yak est abattu, ce qui donne une quantité substantielle de viande qui peut être traitée et séchée pour une utilisation ultérieure. Le yak est utilisé comme animal domestique au Tibet depuis plus de trois mille ans et se trouve largement dispersé à travers le Tibet et la Chine. De nombreux zoos présentent des yacks domestiqués, qui sont plus petits et plus dociles que leurs homologues sauvages.
Les yaks sauvages errent en troupeaux de dix à cent et peuvent être trouvés dans des zones reculées où les humains n’ont pas encore pénétré. Ce sont des animaux extrêmement timides et galopent au signe de toute perturbation. Les animaux robustes peuvent survivre à des températures inférieures à -40 Fahrenheit (-40 Celsius). Les yacks sauvages ont une très grande capacité pulmonaire, qui s’associe à leur pelage épais et à une circulation sanguine accrue pour garder les animaux au chaud dans des conditions extrêmes.
En raison de l’hybridation avec des yacks domestiqués, le nombre de yacks sauvages diminue. De plus, les yacks sauvages sont sensibles aux maladies véhiculées par les yacks domestiques et aux perturbations de leur habitat. L’augmentation de la pression humaine a entraîné un déclin de l’habitat viable pour le yak sauvage et pourrait finalement faire disparaître le yak sous sa forme sauvage.
Le yak est parfois appelé le buffle du Tibet, car cet animal robuste et polyvalent est devenu un élément crucial de la société tibétaine. S’il est bien soigné, un yak peut vivre jusqu’à la vingtaine et devenir un membre apprécié de la famille. Les femelles produisent généralement un seul veau tous les deux ans. Le yak est également souvent utilisé dans les cérémonies religieuses, reconnaissant l’importance de l’animal pour la survie dans les environnements extrêmes du Tibet.