Il existe deux espèces d’hippopotames, mammifères semi-aquatiques de la famille des hippopotames. Son nom grec, Hippopotamus amphibious, signifie cheval de rivière. Les hippopotames sont à égalité avec le rhinocéros pour le troisième plus grand mammifère terrestre vivant.
Un hippopotame de rivière, ou commun, est originaire de la partie subsaharienne de l’Afrique. Ils restent dans les lacs et les rivières avoisinants pendant les heures de la journée et paissent sur la terre pendant les heures du soir quand il fait plus frais. Un hippopotame peut manger 100 kg (45.36 livres) de nourriture en une journée.
L’espèce commune d’hippopotame a tendance à rester en grands groupes de 15 ou plus. Les femelles sont plus nombreuses que les mâles. Une femelle peut peser environ une tonne et demie (1360.78 kg), tandis que les mâles peuvent peser en moyenne trois tonnes (2721.55 kg). Ils ont une peau grise fine qui ressemble beaucoup à la peau d’éléphant. Il sécrète une substance huileuse rose pour protéger l’hippopotame des coups de soleil et empêcher la peau de se dessécher.
Un hippopotame nain est plus petit que l’espèce commune. Il ne pèsera qu’environ un quart du poids et la moitié de la hauteur des espèces plus grandes. Leur peau est également fine mais de couleur plus brune ou noire. L’hippopotame pygmée diffère de l’hippopotame de rivière par ses os plus minces et sa colonne vertébrale inclinée. Bien que l’espèce pygmée soit également semi-aquatique, son habitat diffère car elle préfère les régions forestières marécageuses d’Afrique de l’Ouest.
Les hippopotames, quelle que soit l’espèce, se reproduisent et mettent bas dans l’eau. Les veaux naissent après une période de gestation de huit mois et allaitent également sous l’eau. Les femelles du troupeau partagent les tâches de garde et de protection.
Mâles et parfois femelles, les hippopotames sont agressifs et territoriaux. Bien que l’hippopotame se fâche facilement dans l’eau avec le troupeau, le pâturage se fait souvent seul. Sur terre, l’hippopotame n’agit pas de manière aussi agressive.
Un hippopotame ouvrira sa bouche très grand pour exposer ses grandes dents. Les chercheurs pensent qu’il s’agit d’une tactique d’intimidation que l’hippopotame essaie de faire fuir ses rivaux ou ses prédateurs. Une fois engagés dans une bataille, les hippopotames se heurtent les uns aux autres la bouche grande ouverte. Ils jettent de l’eau avec leurs mâchoires inférieures et se frappent également la tête.
Les populations générales des deux espèces d’hippopotame sont en danger. L’espèce pygmée a un nombre de population nettement inférieur, mais les deux souffrent. Ces animaux sont chassés pour leur viande et leurs dents en ivoire.