Un yearling est un animal qui a un an. C’est la définition la plus basique. Cependant, dans le monde équin, un cheval a un an le 1er janvier dans l’hémisphère nord et le 1er août dans l’hémisphère sud. Étant donné que la plupart des chevaux naissent à la fin de l’hiver ou au printemps, cela signifie rarement qu’un cheval naîtra en décembre et sera officiellement un yearling alors qu’il n’a qu’un mois en janvier.
Un pur-sang d’un an est souvent prêt à être vendu aux enchères de chevaux de printemps. À ce moment-là, il est évident qu’il aura la conformation appropriée pour un cheval de course, et le propriétaire et l’entraîneur sauront généralement s’il s’agit d’un sprinter ou d’un coureur de fond, ou d’un compagnon de selle. Soit dit en passant, pour qu’un cheval soit un pur-sang, il doit pouvoir faire remonter ses ancêtres à l’un des trois étalons en Angleterre à la fin du 17e et au début du 18e siècle. Il s’agissait d’Arabes accouplés avec des juments anglaises pour créer des coureurs de fond. Un pur-sang doit également être enregistré auprès du jockey club local, qui garde une trace de toutes les lignées et des gains.
Certains chevaux sont courus au stade yearling, mais la plupart sont emmenés pour l’entraînement à cet âge. Les courses sérieuses commencent généralement à l’âge de deux ans et trouvent leur apogée lors des courses pour les enfants de trois ans. La plus célèbre de ces courses est le Kentucky Derby qui a lieu chaque année à Churchill Downs à Louisville, Ky.
Un pur-sang d’un an peut être un animal coûteux. Selon sa conformation et ses lignées, il pourrait être vendu pour bien plus d’un million de dollars. La plupart sont vendus pour environ la moitié de ce prix, mais tout animal pouvant être retracé jusqu’à un gagnant du Derby, comme Secretariat, Citation, Affirmed ou Seattle Slew, vaut beaucoup d’argent. De nombreux propriétaires de chevaux achètent un pur-sang d’un an non pas parce qu’ils pensent que ce sera un excellent cheval de course, mais parce qu’ils savent qu’il améliorera les lignées de leur ferme. Un pur-sang d’un an qui ne semble pas du tout prometteur pour la course peut encore produire de grands coureurs en tant qu’éleveur, ou peut simplement améliorer la lignée en général.