Une pile au mercure est une cellule qui stocke et fournit de l’énergie pour un large éventail d’applications. Les batteries au mercure ont atteint un degré élevé de popularité en raison de leur grande capacité de stockage, de leur longue durée de vie et de leur tension de sortie stable. Ces piles étaient couramment utilisées dans des appareils tels que les appareils photo et les radios depuis leur introduction dans les années 1940 jusqu’au milieu des années 1990, lorsque de nombreux pays ont choisi d’interdire ou de limiter la production de piles au mercure. Des piles contenant de petites quantités de mercure sont encore aujourd’hui fabriquées pour être utilisées dans les montres, les appareils auditifs et les calculatrices.
Une batterie crée de l’énergie en convertissant l’énergie chimique en énergie électrique. Différents types de batteries utilisent différents matériaux pour créer des électrons. Une pile au mercure utilise généralement une forme de mercure connue sous le nom d’oxyde mercurique. L’oxyde mercurique est le composant positif, ou cathode, de la batterie et réagit avec une anode négative, ou composant négatif, qui se compose généralement de zinc.
Lorsqu’une connexion est établie entre les bornes positive et négative d’une batterie, une réaction chimique produit des électrons. Dans une pile au mercure, la réaction chimique qui se forme entre l’oxyde mercurique et le zinc produit des électrons. Lorsque les électrons circulent de la borne négative à la borne positive d’une batterie, de l’électricité est créée. L’électricité créée s’écoule ensuite vers l’appareil qui est connecté à la batterie, fournissant de l’énergie à l’appareil.
Les batteries au mercure ne sont peut-être pas aussi largement disponibles aujourd’hui, car de nombreux pays ont interdit ou considérablement limité leur production et leur utilisation. Le mercure est un produit chimique toxique qui peut affecter et endommager des parties du corps telles que le cerveau, le système nerveux et le tractus gastro-intestinal de ceux qui y sont exposés. Certaines formes de mercure sont caustiques et peuvent endommager les tissus humains et animaux en cas de contact.
Même dans les zones où l’utilisation et la production de piles au mercure sont limitées et réglementées, du mercure peut encore être trouvé dans les piles boutons. Les piles bouton sont des piles de forme circulaire qui sont couramment utilisées dans des appareils tels que les appareils auditifs, les montres, les calculatrices et les appareils photo. Tant qu’elle est utilisée correctement, une pile bouton au mercure est sûre à manipuler et à utiliser.
Cependant, il est important que les piles contenant du mercure soient éliminées correctement et ne soient pas utilisées à d’autres fins que celles prévues pour une pile. De nombreuses municipalités ont des programmes de collecte et d’élimination des piles au mercure pour s’assurer que les piles au mercure sont éliminées de manière sécuritaire. Les piles qui ne sont pas correctement éliminées peuvent entraîner le rejet de mercure dans l’environnement, ce qui peut nuire à l’écosystème environnant et à l’approvisionnement en eau souterraine.