Une réaction nucléaire à basse énergie (LENR) est une expérience où la fusion se produit à une échelle atomique-moléculaire qui repose sur certains processus chimiques pour créer un surplus d’énergie à partir d’une réaction de fusion au lieu d’utiliser les pressions énormes et les processus de confinement des champs magnétiques, lasers ou impulsions électriques sur lesquelles se fonde la recherche traditionnelle sur l’énergie de fusion. La première preuve que des réactions nucléaires à basse énergie peuvent être possibles, à l’origine appelée fusion froide, a été démontrée en 1989, mais rapidement discréditée lorsque les tentatives mondiales de reproduire les résultats scientifiques de ces expériences ont rencontré un succès mitigé. Depuis lors, LENR a reçu une réputation dans les médias mondiaux comme étant largement frauduleuse, alors qu’en fait, de nombreux laboratoires de recherche gouvernementaux et universitaires ont continué à étudier le processus en 2011. Les expériences menées sont particulièrement intéressantes récemment pour la communauté scientifique. en 2011 par les ingénieurs italiens Sergio Focardi et Andrea Rossi, qui ont peut-être utilisé avec succès LENR avec une petite chambre de réaction de la taille d’une main connue sous le nom de catalyseur d’énergie (eCAT).
Bien que LENR ou fusion froide ait fait l’objet de sévères critiques scientifiques et publiques depuis qu’il a été théorisé pour la première fois comme possible en 1989 par des chercheurs de l’Université de l’Utah aux États-Unis, d’autres travaux de développement se sont poursuivis en raison de l’énorme potentiel que le concept offre par de nombreux grandes organisations à travers le monde. Il s’agit notamment de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, des recherches menées par l’armée américaine au Navy Space and Naval Warfare Systems Center (SSC Pacific) et par des organisations telles que l’Université d’Osaka au Japon. Trois approches principales pour créer des réactions nucléaires assistées chimiquement sont adoptées par ces installations de recherche et d’autres. Ils comprennent l’approche originale utilisant des réactions palladium-deutérium, l’approche Rossi-Focardi qui utilise le nickel-hydrogène, et une approche catalysée par muons à l’étude dans des centres de recherche en Australie et au Japon.
Sur la base du succès préliminaire de la recherche en Italie où la production d’énergie positive dans la gamme de 2.6 kilowatts à 130 kilowatts a été démontrée, la conception du réacteur est en train d’être étendue à un niveau qui, d’ici 2012, devrait produire 1 mégawatt d’énergie excédentaire à une installation située en Grèce. Les scientifiques de la NASA, tout en n’essayant pas de reproduire le processus Rossi lui-même, s’y intéressent intensément. Le scientifique en chef de la NASA à Langley, Dennis Bushnell, a révélé la nature de leur intérêt lorsqu’il a commenté à propos de LENR et du processus de Rossi en particulier que …
Cependant, étant donné que les détails du processus Rossi n’ont pas été complètement rendus publics et qu’il n’a pas encore été reproduit dans des conditions contrôlées ailleurs, les preuves concluantes de son succès restent encore inconnues. Des installations comme la NASA sont en train de vérifier les fondements de la théorie de Rossi à partir de 2011 avant de commencer le vaste processus consistant à essayer de reproduire ses résultats. Jusqu’au 7 octobre 2011, cependant, Rossi a effectué un autre test de réacteur eCAT qui a duré 9 heures, le réacteur fonctionnant lui-même pendant 4 heures sans apport d’énergie d’une source externe. Le projet de dupliquer l’expérience le 28 octobre 28 en utilisant simultanément 2011 chambres de réacteurs nucléaires d’essai est destiné à fournir plus de données scientifiques pour vérifier que le processus de LENR a bien lieu.
Les premiers résultats des réactions palladium-deutérium étaient basés sur le concept selon lequel, sous une charge électrique, les atomes de deutérium s’entassent naturellement si étroitement parmi les atomes de palladium dans une tige métallique que l’hydrogène commence à fusionner, libérant de l’énergie. Étant donné que le palladium et le deutérium sont des composés peu coûteux et abondants, ainsi que le nickel et d’autres réactifs LENR, le procédé offre un potentiel énorme pour une énergie propre et peu coûteuse. Des chercheurs du centre US Navy SSC Pacific ont vérifié que ces premiers résultats produisaient des réactions nucléaires en 2007, et leur vérification des résultats a été publiée en juin de la même année dans Naturwissenschaften, littéralement traduit par La science de la nature, une prestigieuse revue scientifique en Allemagne qui a publié les recherches d’Albert Einstein une génération plus tôt.