Les thérocéphales (têtes de bête) étaient un sous-ordre éteint de thérapsides thériodontes (ancêtres du Permien/Trias des mammifères) qui figuraient parmi les animaux dominants sur Terre pendant le Permien moyen à supérieur et le Trias inférieur, jusqu’à ce que les archosaures (les ancêtres et parents des dinosaures) a pris le relais il y a environ 235 millions d’années. Les fossiles thérocéphaliens sont datés entre 275 et 235 millions d’années environ. Les grands crânes et dents des thérocéphales indiquent qu’ils étaient des carnivores prospères. Les thérocéphales avaient quelques caractéristiques de mammifères, y compris la fourrure et les moustaches. Au moins certaines espèces étaient à sang chaud. Au moins une espèce (Euchambersia) avait une fosse maximale et des dents caniformes rainurées, indiquant une glande à venin, ce qui ferait des thérocéphales les premiers vertébrés venimeux connus.
Les thérocéphales faisaient partie de la deuxième vague de développement de la vie des synapsides (ancêtres des mammifères), prenant le contrôle des terres du Permien moyen à supérieur, rivalisant avec et remplaçant des parents qui s’étaient ramifiés plus tôt, tels que d’autres synapsides, y compris le célèbre les pélycosaures, qui se sont éteints au Permien moyen. Les thérocéphales ont évolué sur Terre à une époque où les synapsides étaient les animaux terrestres dominants pendant plusieurs dizaines de millions d’années, déplaçant la faune dominée par les amphibiens du Carbonifère.
Les thérocéphales sont uniques en ce qu’ils sont des synapsides qui ont commencé leur carrière en tant que prédateurs dominants, ont dominé les écosystèmes pendant environ vingt millions d’années, ont à peine survécu à la plus grande extinction de masse de l’histoire de la planète (l’extinction du Permien-Trias), puis ont vu des reptiliens. des rivaux (archosaures) les surmontent lors d’un événement connu sous le nom de Prise de contrôle triasique, dont les causes exactes sont encore inconnues. Cela peut avoir quelque chose à voir avec l’aridité croissante de la planète pendant cette période, favorisant les reptiles. Les reptiles excrètent de l’acide urique au lieu de l’urée, une forme d’excrétion qui conserve plus efficacement l’eau, l’urée, qui est utilisée aujourd’hui par les mammifères et les synapsides (y compris les thérocéphales) à l’époque.
Les cynodontes, les ancêtres triasiques des mammifères, étaient un autre sous-ordre des thériodontes apparentés aux thérocephliens. Ensemble, les deux groupes constituaient les prédateurs et les omnivores les plus puissants du Permien supérieur/Trias inférieur, correspondant aux carnivores d’aujourd’hui. Les thérocéphales se seraient nourris de pareiasaures, d’anapsidés herbivores (reptiles sans trous de crâne, comme les tortues), dont la taille variait de 60 cm (22 po) à 3 m (10 pi), de tapinocéphales (synapsides de la taille d’une tonne à tête épaisse) et grands dicynodontes (thérapsides de la taille d’un rat à un bœuf qui étaient parmi les animaux les plus performants dans le sillage immédiat de l’extinction du Permien-Trias, représentant à certains endroits 99% de toutes les faunes de vertébrés).