Caisse populaire signifie « banque du peuple » en français et est interchangeable avec le terme anglais « credit union ». La Caisse populaire est principalement utilisée en France et dans les régions francophones comme le Canada et certaines régions d’Afrique. Une coopérative de crédit est un type d’institution financière qui met l’accent sur les avantages des membres plutôt que sur le profit et l’expansion. Elles diffèrent des banques de deux manières principales: une coopérative de crédit appartient à ses membres plutôt qu’à une société secondaire et il s’agit généralement d’une organisation à but non lucratif. Les avantages de ces deux différences se traduisent par des taux d’intérêt plus élevés sur les comptes et des taux plus bas sur les prêts.
Ces institutions ont vu le jour en Europe au milieu des années 1800, mais la première en Amérique du Nord était la Caisse populaire de Lévis au Québec, Canada. Cette caisse populaire a ouvert ses portes en 1901 et est rapidement devenue la méthode bancaire préférée de nombreux Canadiens. En fait, les Canadiens utilisent plus de coopératives de crédit par habitant que tout autre endroit en Amérique du Nord.
Les coopératives de crédit fournissent des services très similaires à une banque standard. Les comptes d’épargne normaux, les comptes courants et ainsi de suite sont tous disponibles via une coopérative de crédit. Dans la plupart des cas, l’institution est dirigée par un conseil d’administration et les membres peuvent voter sur de nombreuses décisions. Les membres reçoivent un vote quel que soit le montant d’argent investi, créant un champ égal pour tous les membres.
Souvent, une caisse populaire réinvestit son argent dans la communauté où elle travaille. Cela renforce l’idée que ses membres travaillent collectivement pour améliorer leur mode de vie local. Certaines coopératives de crédit sont si grandes que local prend un nouveau sens et elles aideront des États ou des provinces spécifiques dans leur ensemble plutôt que des communautés individuelles.
En raison principalement de leurs idéaux axés sur les membres et de leur égalité uniforme, les coopératives de crédit sont à l’avant-garde de l’économie de la microfinance. La microfinance se concentre sur les personnes ayant peu d’argent ou ayant accès aux services financiers. Ces personnes sont incapables de générer suffisamment de puissance financière pour se sortir seules de la pauvreté. Bien que certains cas puissent être trouvés en Amérique du Nord, la majorité de ces types de coopératives de crédit se trouvent dans le tiers monde.
Le principe de la caisse populaire d’aider la communauté s’applique fortement à ce groupe. Ces organismes sont spécialisés dans les prêts de microtransaction. Ces prêts ne dépassent généralement pas quelques centaines de dollars américains (USD), mais ils peuvent donner à une personne la possibilité de créer une entreprise ou de poursuivre des études.