La théorie de la marche aléatoire prétend que les mouvements futurs des cours des actions ne peuvent pas être prédits sur la base des mouvements passés. Tout en admettant que les prix du marché à long terme augmentent, il déclare que les mouvements à court terme sont pratiquement aléatoires et imprévisibles. Il rejette à la fois l’analyse technique et l’analyse fondamentale en tant qu’outils valables pour prédire le comportement des actions. Les partisans de la théorie de la marche aléatoire préconisent généralement un investissement à long terme plutôt que d’essayer de chronométrer le marché.
Bien que la théorie ait été étudiée pour la première fois en 1953, elle n’a gagné en popularité que lorsque le livre A Random Walk Down Wall Street a été publié par l’économiste américain Burton Malkiel en 1973. La théorie affirme essentiellement que les prix du marché suivent un chemin aléatoire de haut en bas, beaucoup comme la fonction mathématique de marche aléatoire. Dans une fonction de marche aléatoire, une trajectoire est déterminée par une succession de pas aléatoires, soit vers le haut, soit vers le bas. Il peut décrire avec précision un certain nombre de phénomènes naturels, y compris les trajectoires des molécules de gaz et des animaux. Ce comportement aléatoire est ce que les partisans de la théorie de la marche aléatoire voient dans les graphiques boursiers.
Les partisans de la théorie conviennent généralement que les prix du marché augmenteront à long terme. Ils recommandent aux investisseurs d’utiliser une stratégie d’achat et de conservation plutôt que d’essayer de chronométrer le marché. Alors que les partisans de la théorie conviennent qu’il est possible de surperformer le marché, ils affirment que cela ne s’accompagne que d’un risque. Il est impossible d’éliminer ce risque inhérent, peu importe à quel point un investisseur est bien informé, dit la théorie de la marche aléatoire.
D’autre part, l’analyse technique est l’étude de la performance des actions sur la base des tendances passées. Les analystes techniques tentent généralement d’utiliser l’historique des prix et des volumes d’une action pour prévoir les mouvements futurs de l’action. Ils prétendent que les investisseurs ne sont pas les agents rationnels que de nombreux économistes prétendent être, mais qu’ils sont plutôt influencés par les émotions, les erreurs cognitives et les préférences arbitraires. Cette irrationalité inhérente, affirment les analystes techniques, conduit à un comportement prévisible. Les partisans de la théorie de la marche aléatoire rejettent ces affirmations, affirmant que de telles tendances seraient vouées à l’échec dès que les investisseurs les reconnaîtraient.
Un autre défi à la théorie de la marche aléatoire est l’analyse fondamentale. Bien que très différente de l’analyse technique, elle est également rejetée par les partisans de la théorie de la marche aléatoire. L’analyse fondamentale se penche sur les perspectives d’une entreprise – ses produits offerts, sa santé financière, son plan d’affaires, ses concurrents, etc. – comme moyen de déterminer sa future performance boursière. Cela tend à supposer que les marchés se comporteront de manière efficace et rationnelle et qu’ils s’adapteront rapidement.