Une calculatrice logicielle est un type de programme informatique qui effectue des calculs mathématiques sur la base d’une entrée provenant d’une source extérieure, imitant le fonctionnement d’autres types de calculatrices, telles que les calculatrices mécaniques et électroniques. Un calculateur logiciel dépend entièrement du code informatique qui compose son programme pour régir sa fonction plutôt que d’une série d’opérations mécaniques ou de circuits électroniques. Chaque calculateur logiciel dépend du code informatique écrit dans son programme et nécessite un ordinateur pour exécuter le programme afin de fonctionner.
Presque tous les ordinateurs personnels modernes ont un type de calculateur logiciel. La plupart des ordinateurs vendus pour un usage domestique, professionnel ou éducatif ont une calculatrice logicielle de base installée dans leur progiciel de base, et l’interface graphique de ces calculatrices ressemblera au clavier d’une simple calculatrice portable. Ces calculatrices ne sont généralement programmées que pour effectuer des fonctions et opérations mathématiques de base, telles que l’addition, la soustraction, la multiplication et la division, ainsi que quelques autres, comme la conversion en pourcentages, en carrés et en racines carrées, mais certaines peuvent être plus performantes. Toute feuille de calcul a une calculatrice logicielle intégrée dans son code mais sans l’interface graphique dédiée de la calculatrice. Les premières calculatrices logicielles étaient généralement simples, et peu allaient au-delà de cet ensemble de fonctions assez basiques, bien qu’elles puissent les exécuter beaucoup plus rapidement que presque n’importe quel humain.
Au fur et à mesure que la technologie du matériel informatique et des logiciels a progressé, les calculatrices logicielles sont devenues plus sophistiquées. Une calculatrice logicielle typique est capable de gérer toutes les fonctions et opérations pouvant être effectuées sur n’importe quelle calculatrice portable, tandis que les calculatrices logicielles les plus avancées sont capables de gérer tout calcul mathématique conçu ou compris par l’homme. Les calculs statistiques, l’algèbre, la trigonométrie et le calcul sont tous facilement effectués par ces programmes. La plupart permettent aux utilisateurs d’entrer leurs propres fonctions ou équations dans le logiciel et de les enregistrer pour une utilisation ultérieure. Bon nombre de ces calculatrices logicielles plus sophistiquées ont également des interfaces graphiques qui simulent un clavier d’un certain type.
Internet a fourni un groupe très diversifié de ressources de calculatrices logicielles. Les calculatrices logicielles gratuites et téléchargeables sont faciles à trouver sur Internet, et de nombreux sites Web proposent leurs propres logiciels de calculatrices propriétaires qui permettent à toute personne ayant accès à Internet de les utiliser sans avoir besoin de les télécharger ou de les installer sur leur propre ordinateur. Beaucoup d’entre eux sont présentés sur des sites Web éducatifs. Certains programmes spécialisés sont conçus pour être utilisés par des professionnels et des étudiants dans certains domaines et peuvent être adaptés aux astronomes, physiciens, ingénieurs, chimistes ou toute autre discipline fortement tributaire des mathématiques.